Tecnologie emergenti e nuove strategie stanno aprendo un'era rivitalizzata nella ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI). Nuove capacità di scoperta, insieme al numero in rapida espansione di pianeti noti in orbita attorno a stelle diverse dal Sole, stanno stimolando approcci innovativi da parte sia del governo che delle organizzazioni private, secondo un gruppo di esperti intervenuti a una riunione dell'American Association for the Advancement of Science (AAAS) a Seattle, Washington.

Nuovi approcci non solo si espanderanno, ma andranno anche oltre la tradizionale tecnica SETI di ricerca di segnali radio generati in modo intelligente, introdotto per la prima volta dal Progetto Ozma di Frank Drake nel 1960. Gli scienziati ora stanno progettando tecniche all'avanguardia per rilevare una varietà di firme che possono indicare la possibilità di tecnologie extraterrestri. Tali "firme tecnologiche" possono variare dalla composizione chimica dell'atmosfera di un pianeta, alle emissioni laser, a strutture orbitanti attorno ad altre stelle, tra gli altri.

Il National Radio Astronomy Observatory (NRAO) e il SETI Institute, finanziato da privati, hanno annunciato un accordo per collaborare su nuovi sistemi per aggiungere funzionalità SETI ai radiotelescopi gestiti da NRAO. Il primo progetto svilupperà un sistema per il trasporto su Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) della National Science Foundation che fornirà dati a un sistema di ricerca delle firme tecnologiche all'avanguardia.

"Mentre il VLA conduce le sue consuete osservazioni scientifiche, questo nuovo sistema consentirà un ulteriore e importante utilizzo dei dati che stiamo già raccogliendo, " ha affermato il direttore della NRAO Tony Beasley. "Determinare se siamo soli nell'Universo come vita tecnologicamente capace è tra le domande più avvincenti nella scienza, e i telescopi NRAO possono svolgere un ruolo importante nel rispondere, "Continuò Beasley.

"Il SETI Institute svilupperà e installerà un'interfaccia sul VLA che consentirà un accesso senza precedenti al ricco flusso di dati continuamente prodotto dal telescopio mentre scansiona il cielo, " ha detto Andrew Siemion, Bernard M. Oliver Chair per SETI presso il SETI Institute e Principal Investigator per la Breakthrough Listen Initiative presso l'Università della California, Berkeley. "Questa interfaccia ci permetterà di condurre un potente, sondaggio SETI ad ampia area che sarà di gran lunga più completo di qualsiasi precedente ricerca di questo tipo, " Ha aggiunto.

Siemion ha evidenziato il ruolo singolare che la Breakthrough Listen Initiative da 100 milioni di dollari ha svolto nel rinvigorire il campo di SETI negli ultimi anni. Siemion ha anche annunciato gli ultimi risultati scientifici di Listen, un'indagine SETI in direzione delle stelle dove una civiltà lontana potrebbe osservare il passaggio della Terra attraverso il sole, e la disponibilità di quasi 2 PetaBytes di dati dalla rete internazionale di osservatori di Listen Initiative.

Altri indicatori di possibili tecnologie includono raggi laser, strutture costruite attorno alle stelle per catturare la potenza della stella, sostanze chimiche atmosferiche prodotte dalle industrie, e anelli di satelliti simili all'anello di satelliti di comunicazione geosincrona in orbita sopra l'equatore terrestre.

"Tali indicatori stanno diventando rilevabili man mano che la nostra tecnologia avanza, e questo ha rinnovato l'interesse per le ricerche SETI sia presso agenzie governative che fondazioni private, " Disse Siemion.

Forme di vita, intelligente o meno, può anche produrre indicatori rilevabili. Questi includono la presenza di grandi quantità di ossigeno, minori quantità di metano, e una varietà di altri prodotti chimici. Victoria Prati, Principal Investigator per il Virtual Planetary Laboratory della NASA presso l'Università di Washington, ha descritto come gli scienziati stanno sviluppando modelli al computer per simulare ambienti esterni e per aiutare a supportare future ricerche di pianeti abitabili e vita oltre il Sistema Solare.

"I prossimi telescopi nello spazio e a terra avranno la capacità di osservare le atmosfere di pianeti delle dimensioni della Terra in orbita attorno a stelle fredde vicine, quindi è importante capire come riconoscere al meglio i segni di abitabilità e vita su questi pianeti, "Meadows ha detto, "Questi modelli al computer ci aiuteranno a determinare se un pianeta osservato ha più o meno probabilità di supportare la vita".

Man mano che i nuovi programmi implementano le capacità tecniche in espansione per rilevare la vita e l'intelligenza extraterrestri, è importante definire ciò che costituisce avvincente, prove credibili, secondo Jill Tarter, dell'Istituto SETI.

"Quanto devono essere forti le prove per giustificare la rivendicazione di una scoperta? Possiamo aspettarci di trovare pistole fumanti? Se le prove richiedono molti avvertimenti, come informiamo responsabilmente il pubblico, "Chiese Tartaro.

Tarter ha sottolineato che progetti come l'Università della California presso la ricerca a luce visibile e infrarossa PANOSETI di San Diego, e la ricerca Laser SETI del SETI Institute è in costruzione con siti di osservazione congiunta per ridurre i falsi positivi. Tali misure, lei disse, aumenterà la fiducia nei rilevamenti segnalati, ma anche aggiungere alla spesa del progetto.

I mezzi di informazione condividono anche la responsabilità di comunicare accuratamente con il pubblico, Ha sottolineato Tarter. Ha citato casi negli ultimi anni di "segnalazione esuberante" di affermazioni fasulle di rilevazioni SETI. "Una vera individuazione dell'intelligenza extraterrestre sarebbe una pietra miliare così importante nella nostra comprensione dell'Universo che i giornalisti devono evitare di riportare acritiche affermazioni ovviamente false, " lei disse.

"Poiché le continue scoperte ci mostrano che i pianeti sono componenti molto comuni dell'Universo, e siamo in grado di studiare le caratteristiche di quei pianeti, è emozionante che allo stesso tempo, i progressi tecnologici ci stanno dando gli strumenti per espandere notevolmente la nostra ricerca di segni di vita. Attendiamo con impazienza questo nuovo regno di scoperte, " disse Beasley, che ha organizzato il panel AAAS.

"Attendiamo con impazienza anche il prossimo decennio, quando speriamo di costruire un Very Large Array di prossima generazione, che sarà in grado di cercare un volume dell'Universo mille volte più grande di quello accessibile ai telescopi attuali, rendendolo la più potente macchina di ricerca di tecno-firme radiofoniche che l'umanità abbia mai costruito, " ha aggiunto Beasley.