Le risorse di acqua dolce sono fondamentali sia per la civiltà umana che per gli ecosistemi naturali, ma i ricercatori dell'UBC hanno scoperto che i cambiamenti alla vegetazione del suolo possono avere un impatto sulle risorse idriche globali tanto quanto il cambiamento climatico.

UBC Okanagan Terra, Professore di scienze ambientali e geografiche Adam Wei, Il dottorando Qiang Li e i ricercatori dell'Accademia cinese delle foreste hanno recentemente pubblicato uno studio che esamina l'impatto di come i cambiamenti nella vegetazione forestale influenzano le riserve idriche. Utilizzando diversi decenni di dati, il loro lavoro ha esaminato come le risorse idriche rispondono alla copertura vegetale del suolo e ai cambiamenti climatici.

"Mentre urbanizziamo la terra e continuiamo a convertire le foreste per altri usi, i nostri regimi idrici cambiano, " dice Wei. "Ci ritroviamo con i sistemi per i quali non progettiamo, e interi bacini idrografici sono stati colpiti".

Le aree boschive sono risorse idriche di importanza critica, spiega Li. Ma man mano che la terra si sviluppa o la vegetazione verde viene distrutta, i bacini idrografici sono irreversibilmente danneggiati.

"Dobbiamo riconoscere l'importanza della vegetazione, " dice Li. "La copertura forestale è un elemento importante e dobbiamo tenerlo a mente per il futuro. Gli scienziati parlano di come il cambiamento climatico influisce sull'acqua quando misurano il riscaldamento globale. Suggeriamo che debbano anche tenere d'occhio la vegetazione forestale. È un indicatore chiave della salute delle nostre risorse idriche".

Le foreste coprono oltre il 30 per cento della superficie terrestre del mondo e Li afferma che circa il 21 per cento della popolazione mondiale dipende direttamente da questi bacini per l'approvvigionamento idrico. Utilizzando la modellazione al computer, i ricercatori hanno esaminato i dati storici dal 2000 al 2011. Hanno esaminato i cambiamenti nella vegetazione terrestre e la resa idrica annuale nelle foreste boreali e tropicali in luoghi come la Columbia Britannica, Canada, Russia, Brasile, Finlandia e Repubblica Democratica del Congo. Insieme allo sviluppo, disboscamento forestale intensivo, fuoco, e l'infestazione da insetti sono state le ragioni della perdita di vegetazione forestale e terrestre.

"Le nostre simulazioni mostrano che l'alterazione globale media del flusso d'acqua annuale dovuta al cambiamento della vegetazione raggiunge il 31%. I nostri risultati mostrano anche che in media, nel 51 per cento dell'area di studio, il cambiamento della vegetazione e il cambiamento climatico operano insieme e possono portare a una riduzione delle risorse idriche, il che significa maggiori possibilità di siccità, o un aumento dell'approvvigionamento idrico e maggiori possibilità di inondazioni devastanti." Questi risultati hanno implicazioni di vasta portata per la valutazione e la gestione delle future risorse idriche globali, dice Wei.

"I nostri bacini idrografici e paesaggi stanno subendo pressioni significative dalla vegetazione o dai cambiamenti della copertura del suolo e dai cambiamenti climatici, " aggiunge. "Poiché il cambiamento della vegetazione e il cambiamento climatico svolgono un ruolo simile nel cambiamento delle risorse idriche, ignorare uno dei due porterà probabilmente a una comprensione incompleta e a una gestione inefficace delle nostre future risorse idriche, in particolare per le regioni in cui si verifica un cambiamento intensivo delle foreste".

La futura valutazione delle risorse idriche deve, lui dice, considerare sia il clima che la vegetazione o il cambiamento della copertura del suolo, e il nostro paradigma di gestione dovrebbe essere spostato da "adattare e mitigare gli impatti dei cambiamenti climatici" a "gestire insieme il cambiamento climatico e di copertura del suolo".