La Terra ha attualmente due lune, ma non sembreranno così nel cielo. Autore fornito
Il Minor Planet Center ha appena annunciato che la Terra è stata orbitata da una seconda luna negli ultimi tre anni circa. Ma mentre l'entusiasmo per la scoperta cresce, è importante tenere a mente che questa luna non è così impressionante come il nostro satellite principale. È estremamente debole - si stima che abbia un diametro compreso tra uno e sei metri - e non sarà con noi ancora per molto.
Il corpo è stato individuato per la prima volta dagli astronomi statunitensi Theodore Pruyne e Kacper Wierzchos utilizzando un telescopio da 1,52 metri (60 pollici) all'Osservatorio del Monte Lemmon vicino a Tuscon, Arizona il 15 febbraio.
Osservazioni successive hanno permesso di calcolarne l'orbita, e alle 22:53 Universal Time (UT) del 25 febbraio, il Minor Planet Center ha annunciato la scoperta, designandolo come 2020 CD 3 e confermando che è temporaneamente legato alla Terra.
L'oggetto 2020 CD 3 è essenzialmente solo un piccolo membro di una classe di asteroidi le cui orbite incrociano l'orbita terrestre. Occasionalmente, si avvicinano o si scontrano con la Terra, ma in questo caso una collisione non sarebbe stata una catastrofe per noi perché 2020 CD 3 è così piccolo che si sarebbe frantumato nell'atmosfera prima di raggiungere il suolo.
Invece di scontrarsi con il nostro pianeta, però, l'approccio iniziale del 2020 CD 3 verso la Terra significava che veniva catturato in orbita a una distanza leggermente maggiore della nostra, molto più grande, luna permanente.
Le cosiddette "mini-lune" come questa vanno e vengono, e 2020 CD 3 probabilmente è già nel suo ciclo finale prima di liberarsi. Uno studio ha suggerito che in qualsiasi momento, è probabile che la Terra sia accompagnata da almeno una mini-luna temporanea di dimensioni maggiori di un metro che faccia almeno un giro intorno alla Terra prima di fuggire.
Nessuno di questi rimane a lungo, perché i rimorchiatori gravitazionali della nostra luna permanente molto più grande e del Sole rendono le loro orbite instabili. Dopo essere stato catturato, in genere orbitano attorno alla Terra per non più di pochi anni prima di liberarsi per recuperare un'orbita indipendente attorno al Sole.
Vista prospettica dell'orbita del 2020 CD3 sulla Terra. La banda bianca è l'orbita principale della Terra, permanente, Luna. Credito:Tony873004
L'orbita dell'asteroide 2016 HO3 rispetto al Sole (grandi anse) e rispetto alla Terra (piccole anse). Credito:NASA/JPL-Caltech
Difficile da prevedere
Una volta scoperta una mini-luna, la sua orbita è impossibile da prevedere esattamente perché corpi così piccoli sono spinti percettibilmente dalla radiazione solare, e sappiamo troppo poco delle loro dimensioni, forme e riflettività per calcolare l'effetto risultante. Un visitatore precedente ha designato 2006 RH 120 ha effettuato quattro giri orbitali attorno alla Terra tra settembre 2006 e giugno 2007 prima di proseguire il suo cammino. Ormai avrà viaggiato fino al lato opposto del Sole, ma passerà di nuovo vicino alla Terra nel 2028.
Altre "lune" dichiarate della Terra sono asteroidi il cui periodo orbitale intorno al Sole è in media di esattamente un anno. Quindi, mentre sembrano avere una relazione con la Terra, in realtà stanno solo orbitando intorno al Sole in compagnia di, ma indipendentemente da la terra.
Questi sono conosciuti come "quasi-satelliti" della Terra. Uno di quelli, 1991 VG sembra aver fatto almeno una vera orbita della Terra nel 1992, e potrebbe farlo di nuovo in futuro.
Così mentre 2020 CD 3 è una nuova interessante scoperta, non aspettarti una collisione catastrofica o un extra chiaro di luna per quella passeggiata serale. Tuttavia, almeno per un po', la nostra luna principale ha un cugino molto piccolo.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
