Gli hashtag sono una caratteristica pervasiva dei post sui social media e ampiamente utilizzati nei motori di ricerca.

Qualsiasi cosa con l'intento di attirare un vasto pubblico di solito viene fornita con un hashtag memorabile:#MeToo, #FreeHongKong, #L'amore vince, #Le vite dei neri contano, #COVID19 e #CorteSuprema sono solo alcuni esempi.

Concepito per la prima volta nel 2007 dal blogger e sostenitore dell'open source Chris Messina su Twitter, gli hashtag ora sfuggono anche ai contesti dei social media e compaiono regolarmente nei cartelli pubblicitari e di protesta, e anche nella lingua parlata.

Ma gli hashtag sono parole?

Se c'è una cosa che i linguisti dovrebbero sapere, sono parole. Ma quando si tratta di hashtag, la definizione non è immediata.

Nella nostra ricerca, basato su una raccolta di milioni di tweet in inglese neozelandese, sosteniamo che gli hashtag siano, nella migliore delle ipotesi, parole artificiali.

Problemi con le parole

Diamo prima un'occhiata a come di solito riconosciamo le parole. Il modo più semplice è seguire l'intuizione di un madrelingua.

Se dovessi identificare le parole nella frase precedente, potresti iniziare iterando tutto ciò che è separato da spazi: il , il più semplice , modo e così via. Ma cosa faresti con "speaker". È una parola o due?

I profani probabilmente la penseranno come una parola. I grammatici potrebbero obiettare che sono due, o peggio ancora 1,5 parole:hai la parte del parlante e il marcatore del caso possessivo ('s), che tecnicamente non è una parola, ma nemmeno una non-parola (è un clitico).

Ma usare gli spazi come indizi per i confini delle parole è un lusso disponibile solo per le lingue scritte. Che dire delle lingue che hanno solo una forma parlata, come Tinrin della Nuova Caledonia?

I segnali fonologici - "spazi" acustici o brevi pause tra le parole - non sono più affidabili. Molte parole grammaticali, come articoli (il, a) e preposizioni (a, di, at) sono usati frequentemente ma in genere non accentati e pronunciati rapidamente, non ricevendo praticamente alcun "tempo di trasmissione" nella fretta di parole di contenuto come nomi, verbi e aggettivi che portano la parte più importante di un messaggio.

Quasi ogni criterio proposto per le parole ha i suoi problemi, come descritto dai linguisti Laurie Bauer e Martin Haspelmath. Nonostante la loro natura apparentemente semplice, le parole sono difficili per i linguisti.

#HashtagsNotWords

Ci sono due teorie principali riguardo allo status linguistico degli hashtag. I primi hashtag di affermazione sono come parole composte. Questo è essenzialmente un modo per creare nuove parole incollando insieme due (o più) parole esistenti. In inglese, composti possono essere scritti come una sola parola (lavagna, serra), o due parole separate da spazi (fermata bus, torta di mele) o come parole sillabate (nontiscordardime).

La seconda idea è che gli hashtag sono parole che derivano da un processo completamente diverso, diverso da qualsiasi cosa abbiamo visto prima. Questo hashtagging è un processo di formazione delle parole molto più flessibile, con minori restrizioni. Finché viene utilizzato un simbolo di hashtag e non compaiono spazi tra le parti, va bene tutto—#lovehashtagging, #lazysundayafternoon, #MāoriLanguageWeek.

La nostra ricerca si oppone a entrambe queste proposte rifiutando l'idea che gli hashtag dovrebbero essere trattati come parole. Suggeriamo che gli hashtag siano scritti per assomigliare ortograficamente alle parole, ma la loro funzione è molto più ampia e simile alle parole chiave di un catalogo di biblioteche o di un motore di ricerca.

Ma solo perché gli hashtag non sono parole in sé, ciò non significa che non siano linguisticamente interessanti. Anzi, abbiamo scoperto che gli hashtag consentono ai tweeter di esprimersi in molti modi creativi, e sono utilizzati per varie funzioni, compreso l'umorismo e il gioco linguistico.

Per esempio, alcuni tweet iniziano con l'hashtag #youknowyoure(a)kiwiwhen o contengono #growingupkiwi a cui fare riferimento, in modo autoironico, qualità stereotipate dello stile di vita Kiwi o nostalgia dell'infanzia.

In modo più serio e controverso, nel tentativo di prendere in giro l'esibizione dell'haka degli All Blacks prima delle partite sporche, l'hashtag #hakarena fa riferimento alla danza tribale Māori haka e la collega alla canzone latinoamericana macarena in quello che alcuni considerano un modo dispregiativo.

Gli hashtag che abbiamo analizzato hanno anche mostrato nuovi modi in cui i tweeter sfruttano le risorse lessicali di diverse lingue. Hashtag ibridi, come li chiamiamo noi, sono hashtag composti da una o più parole di due lingue distinte:nel nostro caso, inglese e Maori, la lingua indigena della Nuova Zelanda. Gli esempi includono #kiaora4that e #letssharegoodtereostories.

Lungi dall'essere una fonte di morte linguistica, il linguaggio dei social media continua ad aiutarci a capire un po' di più del puzzle della comunicazione umana.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.