Nonostante i progressi degli ultimi decenni per colmare il divario salariale tra donne e uomini sul posto di lavoro, permane un'ostinata disparità:le madri guadagnano molto meno dopo aver avuto un figlio.

Non solo il loro reddito diminuisce significativamente dopo che le donne partoriscono, di circa il 40% negli Stati Uniti, ma questa cosiddetta "pena del bambino" persiste per anni. In media, i nuovi padri non subiscono un tale impatto sui loro guadagni.

Un nuovo studio condotto dall'economista della USC Emily Nix ha districato alcune delle complesse ragioni alla base della pena per i bambini. Ha anche rivelato un modo promettente per colmare il divario:un'assistenza all'infanzia di alta qualità.

"Ha un impatto enorme, " disse Nix, assistente professore di finanza ed economia aziendale presso la USC Marshall School of Business. "Riduce la pena del bambino del 25% durante gli anni di trattamento. Non colmerà completamente il divario, ma direi che il 25% è molto meglio di zero. È lento e costante, ma è progresso".

Le donne vedono diminuire il reddito dopo il parto, ma non deve rimanere così

In un documento di lavoro con il collaboratore Martin Eckhoff Andresen di Statistics Norway, Nix ha confrontato i dati sui guadagni tra le coppie eterosessuali e omosessuali in Norvegia dopo la nascita del loro primo figlio.

I ricercatori hanno scoperto che gli uomini vedono poco impatto sui loro guadagni. Ma le donne nelle coppie eterosessuali vedono la loro paga ridursi in media del 20%, a causa del fatto che stanno a casa per prendersi cura del neonato, passaggio al lavoro part-time o per altri motivi. Quel calo persiste per almeno cinque anni e probabilmente più a lungo, ha detto Nix. Le coppie eterosessuali che hanno adottato un bambino hanno sperimentato effetti simili.

Nelle coppie dello stesso sesso, però, hanno trovato un modello drammaticamente diverso. Il reddito della madre naturale è diminuito del 13% dopo il parto, insieme a un calo del 5% per il suo partner. Ma entro due anni, la madre naturale raggiunse il suo compagno. A quattro anni dalla nascita, i redditi di entrambe le madri si erano completamente ripresi.

Questi risultati indicano due probabili spiegazioni dietro la pena del bambino, ha detto Nix. Primo, le tradizionali norme di genere impongono che le donne debbano rimanere a casa per prendersi cura di un nuovo bambino. Secondo, le madri generalmente tendono ad avere un desiderio maggiore degli uomini di trascorrere del tempo con i bambini.

"Questi fattori sono difficili da districare, " Ha detto Nix. "Ma possono aiutarci a guardare a diverse politiche che potrebbero influenzare quel divario".

Lo studio USC esplora i modi per aiutare le donne a riconquistare la capacità di guadagnare dopo il parto

Spesso vengono proposte due politiche per ridurre la pena per i figli. Il primo è il congedo di paternità, che gli esperti suggeriscono potrebbe aiutare a dividere equamente le responsabilità genitoriali tra i genitori e consentire alle madri di tornare al lavoro prima.

Nix all'inizio credeva che il congedo di paternità avrebbe aiutato, "ma abbiamo scoperto che questa politica molto costosa non ha avuto praticamente alcun impatto".

Il congedo di paternità offre vantaggi preziosi, compreso il miglioramento della salute delle madri e il rafforzamento dei legami tra padri e figli, lei disse. "Ma se vuoi che questa sia la tua soluzione alla pena del bambino, la sua non funziona."

La seconda politica è l'assistenza all'infanzia sovvenzionata. Alcuni genitori norvegesi nello studio di Nix hanno avuto accesso a cure di alta qualità quando il loro bambino era un bambino. Quel sostegno ha inciso sulla pena per i figli, riducendolo del 25%, sebbene il beneficio non persista una volta interrotta l'assistenza all'infanzia dopo i 3 anni.

"Questi risultati suggeriscono che se i politici desiderano ridurre la pena per i minori, dovrebbero concentrarsi sulla fornitura di una migliore assistenza all'infanzia alle famiglie, " hanno scritto i ricercatori.

La pena per i minori rappresenta una quota crescente del divario di reddito di genere

Molte coppie sono disposte a sacrificare un po' di reddito per mettere su famiglia, Nix ha riconosciuto. Si chiede come e perché quel calo di stipendio atterra in modo sproporzionato sulle madri.

"Abbiamo dimostrato che la cura dei bambini è una cosa che ha un impatto significativo sulla distribuzione ineguale di quel sacrificio sulle donne, " ha detto. "Una riduzione del 25% è molto più di quanto normalmente otteniamo in altri contesti politici".

In cammino verso la parità di genere sul posto di lavoro, la società ha compiuto progressi su sfide come le disuguaglianze nell'accesso all'istruzione e la discriminazione della forza lavoro contro le donne. Nix vede la punizione del bambino come un importante ostacolo persistente da superare.

Negli ultimi anni, ha assorbito una quota maggiore della restante disuguaglianza tra donne e uomini nel potere di guadagno. Per esempio, uno studio recente ha rilevato che in Danimarca, la pena per i minori ha rappresentato l'80% della disparità di genere nel reddito nel 2013, un aumento dal 40% nel 1980.

"Se vuoi affrontare il divario di reddito di genere, questo è il gioco della palla, " Ha detto Nix. "Questa è la stragrande maggioranza di esso."