La NASA ha selezionato un nuovo strumento spaziale come approccio innovativo ed economico per mantenere la registrazione dei dati di 40 anni dell'equilibrio tra la radiazione solare che entra nell'atmosfera terrestre e la quantità assorbita, riflesso, ed emesso. Questo bilancio delle radiazioni è un fattore chiave nel determinare il nostro clima:se la Terra assorbe più calore di quanto emette, si riscalda; se emette più di quanto assorbe, si raffredda.

Il nuovo strumento, di nome Libera, è la prima missione della NASA selezionata in risposta all'Earth Science Decadal Survey 2017 delle National Academies. Il ricercatore principale del progetto è Peter Pilewskie dell'Università del Colorado Laboratory for Atmospheric and Space Physics a Boulder, Colorado.

"Questo strumento altamente innovativo introduce una serie di nuove tecnologie come rilevatori avanzati che miglioreranno i dati che raccogliamo mantenendo la continuità di queste importanti misurazioni del bilancio delle radiazioni, "ha detto Sandra Cauffman, direttore ad interim della Divisione di Scienze della Terra presso la sede della NASA a Washington.

Libera misurerà la radiazione solare con lunghezze d'onda comprese tra 0,3 e 5 micron riflessa dal sistema Terra e la radiazione infrarossa con lunghezze d'onda tra 5 e 50 micron emessa dal sistema Terra all'uscita dalla parte superiore dell'atmosfera. Il sensore misurerà anche la radiazione totale in uscita dal sistema Terra a tutte le lunghezze d'onda da 0,3 a 100 micron. È stato aggiunto un innovativo canale aggiuntivo "split shortwave" che misura la radiazione tra 0,7 e 5 micron per consentire la nuova scienza del bilancio delle radiazioni terrestri.

Queste gamme di lunghezze d'onda consentono agli scienziati di comprendere i cambiamenti al sistema climatico terrestre, ad esempio se il pianeta sta diventando più luminoso o più scuro, e riscaldare o raffreddare. I dati saranno disponibili pubblicamente dopo un breve periodo di verifica e messa in servizio.

Il nuovo strumento è stato selezionato in modo competitivo da quattro proposte considerate nell'ambito della prima opportunità Earth Venture Continuity della NASA, un nuovo tipo di indagine in questa classe. Le missioni NASA Earth Venture sono guidate da investigatori principali, selezionati in modo competitivo, e sono vincolati da costi e tempistiche.

Le missioni di Earth Venture Continuity si concentrano sulla dimostrazione di innovative, approcci a basso costo per mantenere misurazioni mirate importanti per la comunità delle scienze della Terra in modo ininterrotto e coerente. La National Academies' Decadal Survey ha raccomandato questo nuovo modo per continuare le misurazioni esistenti di vitale importanza a lungo termine.

Libera prende il nome dalla figlia di Cerere, la dea romana dell'agricoltura. Il nome riconosce la relazione tra questa nuova missione e le Nuvole e gli strumenti del Sistema Energetico Radiante della Terra (CERES) che attualmente effettuano le misurazioni del bilancio radiativo che Libera continuerà. Sei strumenti CERES stanno attualmente raccogliendo dati sui satelliti della NASA e della National Oceanic and Atmospheric Administration.

Il nuovo strumento di ricerca volerà sul satellite operativo Joint Polar Satellite System-3 (JPSS-3) della NOAA, il cui lancio è previsto entro dicembre 2027.

Le missioni Earth Venture sono gestite dal programma Earth System Science Pathfinder, situato presso il Langley Research Center della NASA a Hampton, Virginia, per la direzione della missione scientifica dell'agenzia.