I ricercatori che utilizzano il telescopio Gemini North sul Maunakea delle Hawaii hanno rilevato il vento più energetico mai misurato da qualsiasi quasar. Questo deflusso, che viaggia a quasi il 13% della velocità della luce, trasporta energia sufficiente per avere un impatto drammatico sulla formazione stellare in un'intera galassia. La tempesta extragalattica è rimasta nascosta in bella vista per 15 anni prima di essere svelata dall'innovativa modellazione al computer e dai nuovi dati dell'Osservatorio internazionale Gemini.

Il vento più energetico di un quasar è stato rivelato da un team di astronomi utilizzando le osservazioni dell'Osservatorio internazionale Gemini, un programma del NOIRLab di NSF. Questo potente deflusso si sta spostando nella sua galassia ospite a quasi il 13% della velocità della luce, e deriva da un quasar noto come SDSS J135246.37+423923,5 che si trova a circa 60 miliardi di anni luce dalla Terra.

"Mentre i venti ad alta velocità sono stati precedentemente osservati nei quasar, questi sono stati sottili e sottili, portando solo una quantità relativamente piccola di massa, " spiega Sarah Gallagher, un astronomo della Western University (Canada) che ha guidato le osservazioni Gemini. "Il deflusso da questo quasar, in confronto, trascina un'enorme quantità di massa a velocità incredibili. Questo vento è pazzesco potente, e non sappiamo come il quasar possa lanciare qualcosa di così sostanziale".

Oltre a misurare il deflusso da SDSS J135246.37+423923,5, il team è stato anche in grado di dedurre la massa del buco nero supermassiccio che alimenta il quasar. Questo mostruoso oggetto è 8,6 miliardi di volte più massiccio del Sole, circa 2000 volte la massa del buco nero al centro della nostra Via Lattea e il 50% più massiccio del noto buco nero nella galassia Messier 87.

Questo risultato è pubblicato nel Giornale Astrofisico e il quasar studiato qui ora detiene il record per il vento quasar più energico misurato fino ad oggi, con un vento più energico di quelli recentemente riportati in uno studio su 13 quasar.

Nonostante il suo deflusso massiccio ed energetico, la scoperta di questa centrale elettrica languiva in un'indagine quasar per 15 anni prima che la combinazione dei dati Gemini e dell'innovativo metodo di modellazione al computer del team ne consentisse uno studio dettagliato.

"Siamo rimasti scioccati:questo non è un nuovo quasar, ma nessuno sapeva quanto fosse incredibile finché il team non ha ottenuto gli spettri dei Gemelli, " spiega Karen Leighly, un astronomo dell'Università dell'Oklahoma che è stato uno dei responsabili scientifici di questa ricerca. "Questi oggetti erano troppo difficili da studiare prima che il nostro team sviluppasse la nostra metodologia e disponesse dei dati di cui avevamo bisogno, e ora sembra che potrebbero essere il tipo più interessante di quasar ventosi da studiare."

I quasar, noti anche come oggetti quasi stellari, sono un tipo di oggetto astrofisico straordinariamente luminoso che risiede nei centri di galassie massicce. Costituito da un buco nero supermassiccio circondato da un disco di gas incandescente, i quasar possono eclissare tutte le stelle nella loro galassia ospite e possono guidare venti abbastanza potenti da influenzare intere galassie.

"Alcuni venti guidati da quasar hanno energia sufficiente per spazzare via il materiale da una galassia che è necessario per formare stelle e quindi estinguere la formazione stellare, " spiega Hyunseop (Joseph) Choi, uno studente laureato presso l'Università dell'Oklahoma e il primo autore del documento scientifico su questa scoperta. "Abbiamo studiato un quasar particolarmente ventoso, SDSS J135246.37+423923,5, il cui deflusso è così denso che è difficile rilevare la firma del quasar stesso a lunghezze d'onda visibili".

Nonostante l'ostacolo, il team è stato in grado di ottenere una visione chiara del quasar utilizzando il Gemini Near-Infrared Spectrograph (GNIRS) su Gemini North per osservare le lunghezze d'onda dell'infrarosso. Utilizzando una combinazione di spettri di alta qualità dei Gemelli e un approccio pionieristico di modellazione al computer, gli astronomi hanno scoperto la natura del deflusso dall'oggetto, che ha dimostrato, notevolmente, essere più energico di qualsiasi deflusso di quasar misurato in precedenza.

La scoperta del team solleva importanti domande, e suggerisce anche che potrebbero esserci più di questi quasar in attesa di essere trovati.

Non sappiamo quanti altri di questi straordinari oggetti ci siano nei nostri cataloghi quasar che ancora non conosciamo, " conclude Choi "Dal momento che il software automatizzato generalmente identifica i quasar da linee di emissione forti o dal colore blu - due proprietà che mancano al nostro oggetto - potrebbero esserci più di questi quasar con deflussi tremendamente potenti nascosti nelle nostre indagini".

"Questa straordinaria scoperta è stata resa possibile grazie alle risorse fornite dall'Osservatorio internazionale Gemini; la scoperta apre nuove finestre e opportunità per esplorare ulteriormente l'Universo negli anni a venire, " disse Martin Still, un direttore del programma di astronomia presso la National Science Foundation, che finanzia l'Osservatorio Gemini degli Stati Uniti nell'ambito di una collaborazione internazionale. "L'Osservatorio Gemini continua a far progredire la nostra conoscenza dell'Universo fornendo alla comunità scientifica internazionale un accesso all'avanguardia alla strumentazione e alle strutture del telescopio".