Per le persone che possono lavorare da remoto in questo periodo di distanziamento sociale, videoconferenze ed e-mail hanno contribuito a colmare il divario. Lo stesso vale per il team dietro il rover Curiosity Mars della NASA. Hanno a che fare con le stesse sfide di tanti lavoratori a distanza:calmare il cane, condividere lo spazio con i partner e la famiglia, ricordandosi di allontanarsi dalla scrivania di tanto in tanto, ma con una svolta:stanno operando su Marte.

Il 20 marzo 2020, nessuno della squadra era presente al Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, dove ha sede la missione. Era la prima volta che le operazioni del rover venivano pianificate mentre la squadra era completamente remota. Due giorni dopo, i comandi che avevano inviato su Marte eseguiti come previsto, con il risultato che Curiosity ha perforato un campione di roccia in un luogo chiamato "Edimburgo".

Il team ha iniziato ad anticipare la necessità di andare completamente a distanza un paio di settimane prima, portandoli a ripensare a come avrebbero operato. Cuffie, sono stati distribuiti monitor e altre apparecchiature (raccolte a bordo strada, con tutti i dipendenti seguendo adeguate misure di distanziamento sociale).

Non tutto quello con cui sono abituati a lavorare al JPL potrebbe essere mandato a casa, tuttavia:i pianificatori si affidano alle immagini 3D di Marte e di solito le studiano attraverso speciali occhiali che si spostano rapidamente tra la vista dell'occhio sinistro e quella dell'occhio destro per rivelare meglio i contorni del paesaggio. Ciò li aiuta a capire dove guidare Curiosity e fino a che punto possono estendere il suo braccio robotico.

Ma quegli occhiali richiedono le schede grafiche avanzate nei computer ad alte prestazioni del JPL (in realtà sono computer da gioco riproposti per la guida su Marte). Affinché gli operatori rover possano visualizzare immagini 3D su normali laptop, sono passati a semplici occhiali 3-D rosso-blu. Sebbene non sia così coinvolgente o confortevole come gli occhiali, funzionano altrettanto bene per pianificare pulsioni e movimenti del braccio.

Il team ha eseguito diversi test e un giro di prova completo prima che fosse il momento di pianificare l'operazione di perforazione "Edimburgo".

Cosa serve per guidare una Rover

Certo, l'hardware è solo una parte dell'equazione:sono necessarie anche molte modifiche logistiche. Tipicamente, i membri del team di JPL lavorano con centinaia di scienziati presso istituti di ricerca di tutto il mondo per decidere dove guidare Curiosity e come raccogliere la sua scienza. Lavorare a distanza da quegli scienziati non è nuovo. Ma lavorare separatamente dalle altre persone che di solito hanno sede al JPL lo è.

La programmazione di ogni sequenza di azioni per il rover può coinvolgere circa 20 persone che sviluppano e testano i comandi in un posto mentre chattano con dozzine di altre persone situate altrove.

"Di solito siamo tutti in una stanza, condivisione di schermate, immagini e dati. Le persone parlano in piccoli gruppi e tra loro dall'altra parte della stanza, "ha detto Alicia Allbaugh, chi guida la squadra.

Ora fanno lo stesso lavoro tenendo diverse videoconferenze contemporaneamente e facendo anche più affidamento sulle app di messaggistica. Ci vuole uno sforzo extra per assicurarsi che tutti si capiscano l'un l'altro; in media, la pianificazione di ogni giorno richiede una o due ore in più del normale. Ciò aggiunge alcuni limiti al numero di comandi inviati ogni giorno. Ma per la maggior parte, La curiosità è scientificamente più produttiva che mai.

Per essere sicuri che tutti vengano ascoltati e si capiscano a vicenda, Il capo del team delle operazioni scientifiche, Carrie Bridge, parla in modo proattivo con gli scienziati e gli ingegneri per colmare eventuali lacune di comunicazione:qualcuno vede problemi con il piano attuale? La soluzione su cui stanno convergendo gli ingegneri funziona per gli scienziati?

"Probabilmente monitoro sempre circa 15 canali di chat, " ha detto. "Ti stai destreggiando più di quanto faresti normalmente."

Tipicamente, Bridge fa il giro di diversi gruppi che lavorano in una specie di stanza delle situazioni dove vengono visualizzati i dati e le immagini di Curiosity e vengono generati i comandi. Ora chiama contemporaneamente fino a quattro videoconferenze separate per fare il check-in.

"Faccio ancora la mia normale routine, ma virtualmente, " lei disse.

La transizione ha preso l'abitudine, ma Bridge ha detto che lo sforzo per mantenere Curiosity in movimento è rappresentativo dello spirito propositivo che l'ha attratta alla NASA.

"È classico, libro di testo NASA, " ha detto. "Ci viene presentato un problema e scopriamo come far funzionare le cose. Marte non è fermo per noi; stiamo ancora esplorando".