Il 29 maggio, 2020, una famiglia di macchie solari, macchie scure che punteggiano la faccia del sole, che rappresentano aree di complessi campi magnetici, hanno mostrato il più grande brillamento solare dall'ottobre 2017. Sebbene le macchie solari non siano ancora visibili (presto ruoteranno in vista sul lato sinistro del sole), La navicella spaziale della NASA ha individuato i razzi in alto sopra di loro.

I razzi erano troppo deboli per superare la soglia alla quale lo Space Weather Prediction Center della NOAA (che è la fonte ufficiale del governo degli Stati Uniti per le previsioni del tempo spaziale, orologi, avvisi e avvisi) fornisce avvisi. Ma dopo diversi mesi di pochissime macchie solari e poca attività solare, scienziati e meteorologi spaziali stanno tenendo d'occhio questo nuovo ammasso per vedere se cresce o scompare rapidamente. Le macchie solari potrebbero benissimo essere precursori del ciclo solare del sole che aumenta e diventa più attivo.

Oppure no. Ci vorranno ancora alcuni mesi prima di saperlo con certezza.

Mentre il sole si muove attraverso il suo ciclo naturale di 11 anni, in cui la sua attività sale e scende, le macchie solari salgono e diminuiscono di numero, pure. La NASA e la NOAA tracciano le macchie solari per determinare, e prevedere, il progresso del ciclo solare e, infine, attività solare. Attualmente, gli scienziati stanno prestando molta attenzione al numero delle macchie solari poiché è la chiave per determinare le date del minimo solare, che è l'inizio ufficiale del ciclo solare 25. Questa nuova attività delle macchie solari potrebbe essere un segno che il sole si sta probabilmente avviando al nuovo ciclo e ha superato il minimo.

Però, ci vogliono almeno sei mesi di osservazioni solari e conteggio delle macchie solari dopo un minimo per sapere quando si è verificato. Poiché quel minimo è definito dal numero più basso di macchie solari in un ciclo, gli scienziati devono vedere i numeri in costante aumento prima di poter determinare esattamente quando si trovavano in fondo. Ciò significa che il minimo solare è un'istanza riconoscibile solo con il senno di poi:potrebbero essere necessari dai sei ai 12 mesi dopo il fatto per confermare quando il minimo è effettivamente passato.

Ciò è in parte dovuto al fatto che la nostra stella è estremamente variabile. Solo perché i numeri delle macchie solari aumentano o diminuiscono in un dato mese non significa che non invertirà la rotta il mese successivo, solo per tornarci il mese dopo. Così, gli scienziati hanno bisogno di dati a lungo termine per costruire un quadro delle tendenze generali del sole durante il ciclo solare. Comunemente, ciò significa che il numero che usiamo per confrontare un dato mese è il numero medio di macchie solari di sei mesi sia indietro che avanti nel tempo, il che significa che in questo momento, possiamo caratterizzare con sicurezza come appare ottobre 2019 rispetto ai mesi precedenti (c'erano decisamente meno macchie solari!), ma non ancora che aspetto ha novembre rispetto a quello.

Il 29 maggio, alle 3:24 EST, un brillamento solare di classe M relativamente piccolo divampò da queste macchie solari. I brillamenti solari sono potenti esplosioni di radiazioni. Le radiazioni nocive di un brillamento non possono attraversare l'atmosfera terrestre per influenzare fisicamente gli esseri umani a terra, tuttavia, quando abbastanza intensi, possono disturbare l'atmosfera nello strato in cui viaggiano i segnali GPS e di comunicazione. L'intensità di questo bagliore era al di sotto della soglia che potrebbe influenzare lo spazio geomagnetico e al di sotto della soglia per la NOAA di creare un'allerta.

Ciò nonostante, è stato il primo bagliore di classe M dall'ottobre 2017 e gli scienziati staranno a guardare per vedere se il sole sta davvero iniziando a svegliarsi.