Le "onde surfer" in questa immagine, che si sta formando in alto sopra il cielo dell'Alaska, illuminare le correnti invisibili nell'alta atmosfera. Sono stati misurati dal gas trimetil-alluminio rilasciato durante il lancio di un razzo sonda da Poker Flat, Alaska, il 26 gennaio 2018. Gli scienziati fotografano il gas, che non è dannoso per l'uomo, dopo che si accende istantaneamente quando esposto all'ossigeno. I risultati sono stati pubblicati in JGR:fisica spaziale .

Tali onde arricciate sono un prodotto dell'instabilità di Kelvin-Helmholtz, che si verifica quando flussi di gas o liquidi si incrociano a velocità diverse. Come i ruscelli grattano l'uno contro l'altro, producono riccioli caratteristici che appaiono dappertutto in natura, dalla superficie dell'oceano alla polvere vorticosa lungo la cintura di Giove.

I ricercatori della Clemson University nella Carolina del Sud hanno osservato l'instabilità Kelvin-Helmholtz mostrata qui a circa 65 miglia sopra la Terra. Mentre le onde si dissipavano, hanno creato turbolenze, mescolando i gas sopra e sotto di essi. Questo turbolento sciabordio all'interno di uno strato altrimenti stabile dell'atmosfera mostra un modo in cui i gas si muovono su e giù nella nostra atmosfera. Potrebbe spiegare perché l'azoto molecolare, che è pesante, a volte è osservato molto più alto di quanto dovrebbe essere, mentre l'ossigeno atomico più leggero in qualche modo sprofonda al di sotto.

Capire come i venti si muovono attraverso l'atmosfera contribuisce a creare un pezzo di puzzle in più per l'intero sistema atmosferico, dove un leggero squilibrio di temperatura all'equatore può in definitiva portare a enormi raffiche di vento in alto sopra l'Artico.