Anche come lo strumento spettroscopico dell'energia oscura, o DESI, giace dormiente all'interno di una cupola di un telescopio sulla cima di una montagna in Arizona, a causa della pandemia di COVID-19, il progetto DESI è andato avanti nel raggiungimento della pietra miliare dell'approvazione formale finale prima dell'avvio.

DESI è progettato per raccogliere la luce di decine di milioni di galassie, e diversi milioni di oggetti ultraluminosi del cielo profondo chiamati quasar, utilizzando cavi in ​​fibra ottica posizionati automaticamente in modo da puntare a 5, 000 galassie alla volta da un insieme orchestrato di robot girevoli. La luce raccolta viene misurata da un gruppo di 10 dispositivi chiamati spettrografi, che divide la luce nel suo spettro, o colori separati.

Le misurazioni aiuteranno gli scienziati a mappare l'universo in 3D e a saperne di più sulla misteriosa energia oscura, che guida l'accelerazione dell'espansione dell'universo, e potrebbero anche fornire nuove informazioni sul ciclo di vita delle galassie e sulla rete cosmica che collega la materia nell'universo .

Il completamento del progetto culmina in 10 anni di impegno da parte di un team internazionale

Dopo che DESI ha approvato una revisione federale a marzo, i membri di un comitato consultivo federale hanno approvato ufficialmente il completamento del progetto lunedì, 11 maggio. DESI è stato progettato e realizzato grazie agli sforzi di una grande collaborazione internazionale che conta oggi circa 500 ricercatori in 75 istituzioni in 13 nazioni.

"Congratulazioni al team DESI di laboratori e università statunitensi e internazionali per lo sviluppo di questo fantastico, strumento spettroscopico di ultima generazione, "ha detto Kathleen Turner, Program manager DESI presso l'Ufficio di Fisica delle Alte Energie del Dipartimento di Energia. "Non vediamo l'ora di utilizzare la squisita precisione di DESI per mappare l'espansione dell'universo nel tempo".

Michele Levi, Direttore del progetto DESI e scienziato presso il Lawrence Berkeley National Laboratory del Dipartimento di Energia (Berkeley Lab), che è l'istituzione capofila del progetto, disse, "Questo è il culmine di 10 anni di duro lavoro da parte di un team incredibilmente dedicato e talentuoso, e un risultato importante per tutti i soggetti coinvolti".

Ha aggiunto, "Comprendiamo e apprezziamo lo straordinario privilegio che ci è stato concesso di lavorare con questo strumento, e ancora di più in questo momento difficile, mentre continuiamo come scienziati a esplorare ciò che si trova oltre il nostro mondo".

Prepararsi per un riavvio nei test DESI

A metà marzo è apparso chiaro che una fase di collaudo finale dello strumento sarebbe stata bruscamente sospesa a causa della chiusura temporanea della maggior parte delle attività presso il Kitt Peak National Observatory (KPNO), dove si trova DESI, per ridurre il rischio di diffusione del COVID-19.

I partecipanti al progetto si sono mossi rapidamente per catturare un grande, l'ultima serie di dati del cielo durante il fine settimana del 14-15 marzo prima che lo strumento fosse temporaneamente disattivato la settimana successiva, e che i dati si sono rivelati utili nella revisione del progetto per la pietra miliare del completamento della costruzione, nota come decisione critica 4, o CD-4.

Nei mesi precedenti la temporanea riduzione delle attività presso KPNO, che è un programma del NOIRLab della National Science Foundation, i ricercatori si erano impegnati in sessioni di osservazione DESI per risolvere i problemi tecnici e assicurarsi che i suoi componenti funzionassero correttamente.

Ora, i partecipanti al progetto dicono che non vedono l'ora di tornare ai test DESI in preparazione per il suo avvio e la missione quinquennale.

"I primi ritorni dello strumento sono stati molto gratificanti dopo anni di sviluppo, " ha detto Daniel Eisenstein, un portavoce del DESI e professore di astronomia dell'Università di Harvard. "Ora l'intero team è ansioso di sapere cosa ci insegneranno i dati DESI sull'Universo".