rifiuti domestici americani, in media, quasi un terzo del cibo che acquistano, secondo gli economisti, che affermano che questo cibo sprecato ha un valore aggregato stimato di 240 miliardi di dollari all'anno. Diviso tra i quasi 128,6 milioni di famiglie statunitensi, questo spreco potrebbe costare alla famiglia media circa $ 1, 866 all'anno.

Questa inefficienza dell'economia alimentare ha implicazioni per la salute, sicurezza del cibo, marketing alimentare e cambiamento climatico, ha osservato Edward Jaenicke, professore di economia agraria presso il College of Agricultural Sciences della Penn State.

"I nostri risultati sono coerenti con studi precedenti, che hanno dimostrato che dal 30 al 40 percento dell'offerta alimentare totale negli Stati Uniti non viene consumata, e ciò significa che le risorse utilizzate per produrre il cibo non consumato, compreso terreno, energia, acqua e lavoro, sono anche sprecati, " ha detto Jaenicke. "Ma questo studio è il primo a identificare e analizzare il livello di spreco alimentare per le singole famiglie, che è stato quasi impossibile da stimare perché completo, i dati attuali sul cibo non consumato a livello familiare non esistono".

I ricercatori hanno superato questa limitazione prendendo in prestito la metodologia dai campi dell'economia della produzione, che modella la funzione di produzione di trasformare gli input in output, e la scienza della nutrizione, per cui l'altezza di una persona, il peso, sesso ed età possono essere utilizzati per calcolare il fabbisogno energetico metabolico per mantenere il peso corporeo.

In questo nuovo approccio, Jaenicke e Yang Yu, dottorando in agraria, economia ambientale e regionale, dati analizzati principalmente da 4, 000 famiglie che hanno partecipato al National Household Food Acquisition and Purchase Survey del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, noto come FoodAPS. I dati sull'acquisizione di cibo da questa indagine sono stati trattati come "input".

FoodAPS ha anche raccolto misure biologiche dei partecipanti, consentendo ai ricercatori di applicare formule della scienza nutrizionale per determinare i tassi metabolici basali e calcolare l'energia necessaria ai membri della famiglia per mantenere il peso corporeo, che è l'"uscita". La differenza tra la quantità di cibo acquisita e la quantità necessaria per mantenere il peso corporeo rappresenta l'inefficienza produttiva nel modello, che si traduce in non consumato, e quindi sprecato, cibo.

"In base alla nostra stima, la famiglia americana media spreca il 31,9 per cento del cibo che acquista, " Ha detto Jaenicke. "Più di due terzi delle famiglie nel nostro studio hanno stime di spreco alimentare tra il 20 per cento e il 50 per cento. Però, anche il meno spreco domestico spreca l'8,7 per cento del cibo che acquista".

Inoltre, i dati demografici raccolti nell'ambito dell'indagine sono stati utilizzati per analizzare le differenze di spreco alimentare tra famiglie con caratteristiche diverse.

Per esempio, le famiglie con reddito più elevato generano più rifiuti, e quelli con diete più sane che includono frutta e verdura più deperibili sprecano anche più cibo, secondo i ricercatori, che hanno riportato i loro risultati nel American Journal of Agricultural Economics .

"È possibile che i programmi che incoraggiano diete sane possano involontariamente portare a più sprechi, " Ha detto Jaenicke. "Questo potrebbe essere qualcosa a cui pensare da una prospettiva politica:come possiamo mettere a punto questi programmi per ridurre i potenziali sprechi".

I tipi di famiglie associati a meno sprechi alimentari includono quelli con maggiore insicurezza alimentare, in particolare quelli che partecipano al programma federale di assistenza alimentare SNAP, precedentemente noti come "buoni alimentari", così come quelle famiglie con un numero maggiore di membri.

"Le persone nelle famiglie più numerose hanno più opzioni di gestione dei pasti, " Ha spiegato Jaenicke. "Più persone significa che il cibo avanzato è più probabile che venga mangiato".

Inoltre, alcuni prodotti alimentari sono venduti in dimensioni che possono influenzare gli sprechi, Egli ha detto.

"Una famiglia di due persone non può mangiare un intero cavolfiore, così alcuni potrebbero essere sprecati, considerando che è più probabile che una famiglia più numerosa lo mangi tutto, magari in un solo pasto."

Tra le altre famiglie con minori livelli di rifiuti ci sono quelle che usano una lista della spesa quando vanno al supermercato e quelle che devono viaggiare più lontano per raggiungere il loro negozio di alimentari principale.

"Ciò suggerisce che la pianificazione e la gestione del cibo sono fattori che influenzano la quantità di cibo sprecato, " ha detto Jaenicke.

Al di là delle implicazioni economiche e nutrizionali, ridurre gli sprechi alimentari potrebbe essere un fattore per ridurre al minimo gli effetti del cambiamento climatico. Precedenti studi hanno dimostrato che durante il suo ciclo di vita, il cibo scartato è una delle principali fonti di emissioni di gas serra, hanno sottolineato i ricercatori.

"Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, lo spreco alimentare è responsabile di circa 3,3 gigatonnellate di gas serra all'anno, che sarebbe, se considerato come un paese, il terzo più grande emettitore di carbonio dopo Stati Uniti e Cina, " ha detto Jaenicke.

I ricercatori hanno suggerito che questo studio può aiutare a soddisfare la necessità di stime complete dello spreco alimentare a livello familiare che possono essere generalizzate a un'ampia gamma di gruppi familiari.

"Sebbene la misurazione precisa dello spreco alimentare sia importante, può essere altrettanto importante indagare ulteriormente su come i fattori specifici della famiglia influenzino la quantità di cibo sprecato, " ha detto Jaenicke. "Speriamo che la nostra metodologia fornisca una nuova lente attraverso la quale analizzare i singoli rifiuti alimentari domestici".