Mostrato completamente riposto, il gruppo torre dispiegabile del James Webb Space Telescope che collega le sezioni superiore e inferiore del veicolo spaziale si estenderà per 48 pollici (1,2 metri) dopo il lancio. Attestazione:Northrop Grumman
Per testare la prontezza del telescopio spaziale James Webb per il suo viaggio nello spazio, i tecnici gli hanno comandato con successo di dispiegare ed estendere una parte critica dell'osservatorio noto come Deployable Tower Assembly.
Lo scopo principale della torre dispiegabile è creare un ampio spazio tra la parte superiore dell'osservatorio che ospita i suoi iconici specchi d'oro e gli strumenti scientifici, e la sezione inferiore nota come bus spaziale che contiene i suoi sistemi elettronici e di propulsione relativamente caldi. Creando uno spazio tra i due, consente ai sistemi di raffreddamento attivo e passivo di Webb di portare i suoi specchi e sensori alle temperature incredibilmente fredde necessarie per eseguire la scienza ottimale.
Webb è stato progettato per cercare deboli tracce di luce infrarossa, che è essenzialmente energia termica. Per rilevare i segnali di calore estremamente deboli di oggetti astronomici che sono incredibilmente lontani, il telescopio stesso deve essere molto freddo e stabile.
Durante il test, la torre è stata lentamente estesa di 48 pollici (1,2 metri) verso l'alto nel corso di diverse ore, nella stessa manovra si esibirà una volta nello spazio. Simulando l'ambiente a gravità zero in cui opererà Webb, ingegneri hanno impiegato una serie innovativa di pulegge, contrappesi e una gru speciale chiamata sistema di negazione della gravità che scaricava perfettamente tutti gli effetti della gravità terrestre sull'osservatorio. Ora che Webb è completamente assemblato, la difficoltà di testare e simulare correttamente un ambiente a gravità zero è aumentata in modo significativo.
I tecnici ispezionano una parte critica del James Webb Space Telescope noto come Deployable Tower Assembly dopo averlo esteso completamente nella stessa manovra che eseguirà una volta nello spazio. Attestazione:Northrop Grumman
"Il gruppo torre dispiegabile ha funzionato magnificamente durante il test, " ha affermato Alphonso Stewart, responsabile dei sistemi di distribuzione Webb per il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Si è comportato esattamente come previsto, e dalle nostre aspettative dai test precedenti prima che l'intero osservatorio fosse assemblato. Questa è stata la prima volta che questa parte di Webb è stata testata nella sua configurazione simile al volo con il più alto livello di fedeltà possibile. Questo test offre l'opportunità di valutare tutte le interfacce e le interazioni tra lo strumento e le sezioni bus dell'osservatorio."
Oltre ad aiutare l'osservatorio a raffreddarsi, il Deployable Tower Assembly è anche una parte importante di come Webb è in grado di impacchettarsi in una dimensione molto più piccola per adattarsi all'interno di un razzo Ariane 5 per il lancio. Webb è il più grande osservatorio di scienze spaziali mai costruito, ma per inserire un telescopio così grande in un razzo, gli ingegneri hanno dovuto progettarlo per ripiegarsi in una configurazione molto più piccola. Il gruppo torre dispiegabile di Webb aiuta Webb a adattarsi a malapena all'interno di una carenatura del carico utile di 5,4 metri (5,8 piedi). Una volta nello spazio, la torre si estenderà per fornire il resto delle parti mobili di Webb, come il parasole e gli specchietti, la quantità di spazio necessaria per disimballare e aprire in un osservatorio spaziale a infrarossi completamente funzionante.
"Dobbiamo sapere che Webb funzionerà nel modo in cui ci aspettiamo prima di inviarlo nello spazio, " ha detto Stewart. "Questo è il motivo per cui testiamo, e quando lo facciamo, testiamo il più simile possibile al volo. Il modo in cui inviamo i comandi alla navicella spaziale, la sequenza, l'individuo seduto alla console, la comunicazione che usiamo. Replichiamo tutte queste cose per vedere se ci manca qualcosa, per vedere se c'è qualcosa che deve essere cambiato, e per assicurarci che tutta la nostra pianificazione fino ad oggi sia stata corretta."
A seguito di procedure di sicurezza personale aumentate a causa di COVID-19, il team Northrop Grumman del James Webb Space Telescope in California ha continuato il lavoro di integrazione e test con personale e turni in loco significativamente ridotti. Il team NASA/Northrop Grumman ha recentemente ripreso le operazioni quasi al completo. La NASA sta valutando i potenziali impatti sulla data di lancio di marzo 2021, e valuterà continuamente il programma e adeguerà le decisioni man mano che la situazione si evolve.
