C'è qualcuno là fuori? Questa è una domanda secolare su cui i ricercatori hanno ora gettato nuova luce con uno studio che calcola che potrebbero esserci più di 30 civiltà intelligenti in tutta la nostra Galassia. Questo è un enorme progresso rispetto alle stime precedenti che andavano da zero a miliardi.

Una delle domande più grandi e di lunga data nella storia del pensiero umano è se ci siano altre forme di vita intelligenti all'interno del nostro Universo. Ottenere buone stime del numero di possibili civiltà extraterrestri è stato tuttavia molto impegnativo.

Un nuovo studio condotto dall'Università di Nottingham e pubblicato oggi su Il Giornale Astrofisico ha adottato un nuovo approccio a questo problema. Utilizzando il presupposto che la vita intelligente si formi su altri pianeti in modo simile a come avviene sulla Terra, i ricercatori hanno ottenuto una stima del numero di civiltà comunicanti intelligenti all'interno della nostra galassia, la Via Lattea. Calcolano che potrebbero esserci più di 30 civiltà intelligenti comunicanti attive nella nostra galassia natale.

Professore di Astrofisica all'Università di Nottingham, Christopher Conselice che ha guidato la ricerca, spiega:"Ci dovrebbero essere almeno alcune dozzine di civiltà attive nella nostra Galassia partendo dal presupposto che ci vogliono 5 miliardi di anni perché la vita intelligente si formi su altri pianeti, come sulla Terra." Conselice spiega anche che, "L'idea è guardare all'evoluzione, ma su scala cosmica. Chiamiamo questo calcolo il Limite Copernicano Astrobiologico."

Il primo autore Tom Westby spiega:"Il metodo classico per stimare il numero di civiltà intelligenti si basa sull'ipotesi di valori relativi alla vita, per cui le opinioni su tali questioni variano in modo abbastanza sostanziale. Il nostro nuovo studio semplifica queste ipotesi utilizzando nuovi dati, dandoci una solida stima del numero di civiltà nella nostra Galassia.

I due limiti astrobiologici copernicani sono che la vita intelligente si forma in meno di 5 miliardi di anni, o dopo circa 5 miliardi di anni, come sulla Terra, dove una civiltà comunicante si è formata dopo 4,5 miliardi di anni. Nei criteri forti, per cui è necessario un contenuto di metallo uguale a quello del Sole (il Sole è relativamente parlando abbastanza ricco di metalli), calcoliamo che ci dovrebbero essere circa 36 civiltà attive nella nostra Galassia."

La ricerca mostra che il numero di civiltà dipende fortemente da quanto tempo stanno attivamente inviando segnali della loro esistenza nello spazio, come le trasmissioni radio dai satelliti, televisione, ecc. Se altre civiltà tecnologiche durano quanto la nostra che ha attualmente 100 anni, allora ci saranno circa 36 civiltà tecniche intelligenti in corso in tutta la nostra Galassia.

Però, la distanza media da queste civiltà sarebbe 17, 000 anni luce di distanza, rendendo il rilevamento e la comunicazione molto difficili con la nostra tecnologia attuale. È anche possibile che siamo l'unica civiltà all'interno della nostra Galassia, a meno che i tempi di sopravvivenza di civiltà come la nostra non siano lunghi.

Il professor Conselice continua:"La nostra nuova ricerca suggerisce che le ricerche di civiltà intelligenti extraterrestri non solo rivelano l'esistenza di come si forma la vita, ma ci dà anche indizi su quanto durerà la nostra civiltà. Se scopriamo che la vita intelligente è comune, questo rivelerebbe che la nostra civiltà potrebbe esistere per molto più di qualche centinaio di anni, in alternativa, se scopriamo che non ci sono civiltà attive nella nostra Galassia è un brutto segno per la nostra esistenza a lungo termine. Cercando la vita intelligente extraterrestre, anche se non troviamo nulla, stiamo scoprendo il nostro futuro e il nostro destino".