Per la prima volta nella storia dell'agenzia, La NASA ha avviato un nuovo sforzo per consentire al personale della NASA di volare su futuri voli spaziali suborbitali commerciali. Il programma Flight Opportunities della NASA ha lavorato con successo con i sistemi di trasporto suborbitali commerciali emergenti per far volare i carichi utili di ricerca nello spazio per brevi periodi di microgravità. Inoltre, il programma Flight Opportunities ha recentemente pubblicato un bando che consente a quei ricercatori non NASA di proporre di accompagnare i loro carichi utili nello spazio suborbitale.

Ora l'ufficio Suborbital Crew (SubC) all'interno del Commercial Crew Program della NASA getterà le basi per il volo del personale della NASA sui sistemi di trasporto spaziale suborbitale commerciale. L'obiettivo dell'ufficio SubC è quello di eseguire una qualificazione del sistema, o valutazione della sicurezza, per consentire agli astronauti della NASA, investigatori principali e altro personale della NASA per sfruttare queste capacità uniche. A seguito della qualificazione, La NASA prevede di acquistare posti sui sistemi di trasporto spaziale suborbitale commerciali per l'uso della NASA.

"Abbiamo visto come l'industria può sviluppare sistemi di trasporto dell'equipaggio innovativi che soddisfano i requisiti e gli standard di sicurezza della NASA, "ha detto Kathy Lueders, amministratore associato per l'esplorazione umana e le operazioni presso la sede della NASA. "Ora esamineremo un nuovo modo per consentire al personale della NASA di volare su sistemi spaziali suborbitali commerciali considerando fattori come l'esperienza di volo e la cronologia di volo".

Si prevede che le capacità di volo spaziale suborbitale commerciale saranno più accessibili, conveniente, e disponibile rispetto alle missioni alla Stazione Spaziale Internazionale e potrebbe fornire alla NASA ulteriori voli spaziali commerciali umani per condurre attività come il test e la qualificazione dell'hardware del volo spaziale, ricerca sulla microgravità gestita dall'uomo, e ulteriori opportunità di formazione per gli astronauti e altro personale della NASA. L'agenzia ha sviluppato un'intensa attività programma di formazione completo per astronauti e candidati astronauti, e i servizi di trasporto spaziale dell'equipaggio suborbitale potrebbero fornire ancora più opportunità di addestramento per gli astronauti della NASA, ingegneri, scienziati, operatori, e formatori.

L'ultima volta che gli astronauti della NASA hanno volato in missioni suborbitali è stato agli albori del volo spaziale americano con il Progetto Mercury e il programma di ricerca ipersonico X-15. Oggi, l'industria si sta preparando a offrire voli suborbitali come servizio, e la NASA vuole essere un acquirente.

"Il volo spaziale umano suborbitale ha il potenziale per fornire alla NASA un ottimo modo per soddisfare le esigenze dell'agenzia e continuare i nostri sforzi per consentire una solida economia nello spazio, " ha detto Phil McAlister, direttore dello sviluppo dei voli spaziali commerciali presso la sede della NASA. "È da notare che non sono stati utilizzati fondi della NASA per lo sviluppo di veicoli suborbitali, ma possiamo partecipare al mercato come acquirente. L'industria aerospaziale statunitense sta dimostrando ancora una volta di essere tecnicamente e finanziariamente in grado di sviluppare sistemi sicuri, affidabile, e sistemi spaziali convenienti".

Una delle attività iniziali per SubC è quella di lavorare con la Federal Aviation Administration (FAA) e i fornitori di trasporto spaziale suborbitale commerciale per definire l'approccio per la qualificazione del sistema per il personale della NASA, oltre a identificare le specifiche capacità prestazionali che la NASA desidera.

La NASA sta cercando risposte a una relativa richiesta di informazioni (RFI) per informare la pianificazione dell'agenzia per i sistemi di trasporto spaziale dell'equipaggio suborbitale e prevede di tenere un forum del settore, i cui dettagli saranno resi noti tramite aggiornamenti a RFI.

La NASA ha creato il programma Commercial Crew per trasportare gli astronauti della NASA da e verso la Stazione Spaziale Internazionale in orbita terrestre bassa e ha assegnato contratti a Boeing e SpaceX per sviluppare sistemi di trasporto spaziale umano che lanceranno astronauti americani su razzi americani dal suolo americano. Il primo volo di prova con gli astronauti della NASA, la missione Demo-2 di SpaceX, lanciato il 30 maggio, 2020. Il programma Commercial Crew della NASA ha sede presso il Kennedy Space Center dell'agenzia in Florida.