Le condizioni sull'inizio di Marte erano abitabili, afferma il dottor Alberto Fairén. Credito:NASA
Nella nostra continua ricerca di altra vita nell'universo, un posto è sempre sembrato promettente:Marte. È un pianeta roccioso come la Terra, orbitando intorno alla stessa stella, e ad una distanza dove l'acqua avrebbe potuto essere presente sul pianeta.
Oggi, però, Marte è una terra desolata. Tutta l'acqua che aveva una volta sulla sua superficie centinaia di milioni di anni fa è sparita da tempo, mentre la sua atmosfera è un sottile guscio della barriera più spessa che avrebbe potuto essere una volta. Ma potrebbe il pianeta aver ospitato la vita in passato, e c'è una possibilità che qualche vita su Marte sia sopravvissuta oggi?
Anche se non possiamo ancora rispondere a queste domande, siamo più vicini che mai a scoprirlo. E con una serie di nuove missioni all'orizzonte, nuovi indizi stanno cominciando a emergere.
Deserti
Sulla terra, la vita sopravvive in una vasta gamma di luoghi, dai deserti del Sahara ai ghiacciai ghiacciati dell'Antartide. La superficie di Marte oggi presenta somiglianze con alcuni di questi luoghi, quindi se possiamo trovare la vita in questi luoghi sulla Terra, forse potrebbe essere anche su Marte.
Dr. Dirk Schulze-Makuch dell'Università tecnica di Berlino, Germania, coordinato il progetto Habitability of Martian Environments (HOME), che ha studiato il suolo raccolto dal deserto di Atacama in Sud America, ed ha esaminato quali microbi erano presenti, se presenti. I risultati hanno mostrato che la vita era seducente e resiliente.
"Abbiamo dimostrato che anche nel nucleo iper-arido, c'è ancora vita microbica attiva lì, " ha detto il dottor Schulze-Makuch. "Abbiamo trovato diversi meccanismi di sopravvivenza. Per esempio, alcuni microbi usano l'acqua direttamente dall'atmosfera, quindi non hanno bisogno di pioggia."
I ricercatori del progetto HOME hanno esaminato i microbi estremofili nel suolo del deserto di Atacama in Sud America per capire che tipo di vita potrebbe sopravvivere oggi sotto la superficie di Marte. Attestazione:Dirk Schulze - Makuch
Il team ha anche creato diversi terreni e salamoie salate che imitavano alcune delle condizioni su Marte. Introducendo microbi in questi analoghi di Marte, potrebbero capire che tipo di vita potrebbe essere in grado di sopravvivere sotto la superficie di Marte oggi.
"Eravamo principalmente interessati agli estremofili (la vita che sopravvive in luoghi estremi sulla Terra), " ha affermato il dott. Schulze-Makuch. "Per gli esperimenti con la salamoia abbiamo utilizzato il planococcus halocryophilus (un microbo che può vivere in condizioni molto salate e molto fredde). Abbiamo scoperto che aveva una tolleranza davvero alta".
Mentre possiamo imitare le condizioni su Marte, però, non possiamo replicarli esattamente. La superficie di Marte ha livelli di radiazioni molto più alti di qualsiasi altra parte della Terra, e c'è molta meno acqua disponibile su Marte che nei deserti più aridi della Terra.
"Ci sono molti microbi che sorprendentemente possono sopravvivere in condizioni che si stanno avvicinando molto a Marte, " ha detto il dottor Schulze-Makuch. "Ma dovresti testare su Marte per essere assolutamente sicuro."
Acqua
Capire quanta acqua c'era su Marte in passato è fondamentale per conoscere la sua potenziale abitabilità. Sappiamo che sulla Terra, quasi ovunque troviamo l'acqua troviamo la vita. Quindi, se una volta Marte era molto più bagnato di oggi, le possibilità di abitabilità aumentano notevolmente.
Abbiamo trovato prove di acqua antica su Marte in una varietà di luoghi. Il rover Curiosity della NASA potrebbe aver trovato un antico letto di lago, mentre l'emisfero settentrionale di Marte sembra aver contenuto un tempo un grande oceano. Ora gli scienziati vogliono portare questi studi ancora oltre.
Il dottor Fairén studia i nunatak, picchi permanenti senza ghiaccio trovati in Antartide, come analoghi per l'inizio di Marte - in termini di temperatura, Radiazione UV e disponibilità di acqua liquida:quando in questo ambiente freddo e umido la vita aveva maggiori possibilità di prosperare. Una comunità microbica diversificata si trova nei nunatak della Terra. Credito:M. A. Fernández-Martínez
Dr. Alberto Fairén del Centro di Astrobiologia Spagnolo di Madrid, Spagna, coordina un progetto chiamato MarsFirstWater. Questo progetto mira a capire quanta acqua potrebbe esserci stata su Marte nei suoi primi miliardi di anni, se fosse acqua liquida o ghiaccio, per quanto tempo è stato lì, e dov'era.
Utilizzando i dati del passato, regalo, e future missioni su Marte, sia sulla Terra che su Marte stesso, come il prossimo rover Perseverance della NASA, il lancio è previsto per luglio 2020, e il rover europeo Rosalind Franklin, previsto per il lancio nel 2022:il progetto mira a ricostruire e mappare la superficie dell'antico Marte come mai prima d'ora.
"Tra 4,5 e 3,5 miliardi di anni fa, Si pensa che Marte abbia avuto un'idrosfera di superficie attiva che includeva ghiacciai, fiumi, laghi, delta, e forse anche un oceano emisferico grande quanto il Mar Mediterraneo, " ha detto il dottor Fairén.
L'immagine emergente del primo Marte, lui dice, suggerisce che le sue estati erano simili agli inverni in Islanda e i suoi inverni assomigliavano agli inverni dell'Antartico.
spogliato
Uno studio precedente del Dr. Fairén, chiamato IcyMARS, ha concluso che l'antico Marte potrebbe essere stato più freddo di quanto la gente avesse previsto, ma ancora abbastanza umido da essere abitabile. Ad un certo punto della sua storia, quest'acqua è stata poi sottratta a Marte quando il nucleo del pianeta si è raffreddato per ragioni sconosciute, e la sua atmosfera è stata spazzata via dal vento solare.
"Di conseguenza, Marte si è trasformato (nel) pianeta estremamente freddo che è oggi, " ha detto il dottor Fairén.
L'Atmosphere and Surfaces Chamber (PASC) utilizzata dal progetto MarsFirstWater è una camera a vuoto in grado di simulare le condizioni su Marte. Credito:CAB
MarsFirstWater cercherà eventuali biomarcatori come i lipidi microbici su Marte che potrebbero essere la prova della vita una volta sopravvissuta in questo antico luogo più abitabile. Controllando i processi chimici che hanno avuto luogo sulle rocce marziane, Per esempio, potrebbe dirci quanta acqua liquida era presente, permettendoci di capire che tipo di vita avrebbe potuto sopravvivere lì. Il progetto cercherà anche biomarcatori nella documentazione geologica marziana che siano simili a quelli prodotti dai microbi sulla Terra.
La squadra ha già dei primi risultati. Hanno scoperto che alcuni tipi di microbi trovati sulla Terra potrebbero impedire all'acqua su Marte di congelarsi nel ghiaccio a causa dei loro processi biologici, mentre alcuni segni di vita antica potrebbero rimanere nelle argille bagnate sotto la superficie marziana oggi che potrebbero essere studiate dai rover.
La prossima fase della ricerca della vita su Marte consisterà nel mettere insieme tutti questi indizi e utilizzare i dati delle prossime missioni per cercare nuovi segni di vita. "Sappiamo già che Marte era abitabile, " ha detto il dottor Fairén. "La prossima domanda a cui rispondere è se fosse effettivamente abitato."
Perseveranza ed ExoMars potrebbero non essere sufficienti; una missione di rilevamento della vita in grado di campionare direttamente Marte alla ricerca di segni di vita potrebbe invece essere necessaria per saperlo con certezza. Ma non c'è dubbio che una risposta a una delle più grandi domande del nostro tempo sia a portata di mano.
"Sappiamo che le condizioni ambientali sull'inizio di Marte erano abitabili, " disse il dottor Schulze-Makuch. "C'erano laghi, oceani, Stava piovendo. Ci sarebbe potuta essere la vita".
