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È una domanda che ha preoccupato gli scienziati per secoli e ha acceso immaginazioni fantascientifiche.
Ora tre progetti di esplorazione spaziale si stanno preparando per lanciare alcune delle offerte più ambiziose che non hanno ancora trovato una risposta.
Gli scienziati ritengono che quattro miliardi di anni fa i due pianeti avessero entrambi il potenziale per nutrire la vita, ma gran parte della storia di Marte è un enigma.
Le nuove sonde di Marte dagli Stati Uniti, Emirati Arabi Uniti e Cina lanceranno questa estate.
Il loro obiettivo non è trovare la vita marziana - gli scienziati credono che nulla sarebbe sopravvissuto lì ora - ma cercare possibili tracce di forme di vita passate.
Questi programmi vasti e costosi potrebbero rivelarsi inutili. Ma gli astrobiologi affermano che il pianeta rosso è ancora la nostra migliore speranza per trovare tracce di vita su altri pianeti.
Marte è "l'unico pianeta con concrete possibilità di trovare tracce di vita extraterrestre perché sappiamo che miliardi di anni fa era abitabile, " disse Jean-Yves Le Gall, presidente dell'agenzia spaziale francese CNES in una teleconferenza con i giornalisti questa settimana.
Le Gall è uno degli architetti della sonda esplorativa Mars 2020 della NASA, il cui lancio è previsto per la fine di luglio, quando la Terra e Marte saranno i più vicini per più di due anni.
Il progetto da oltre 2,5 miliardi di dollari è l'ultimo e il più tecnologicamente avanzato tentativo di scoprire i segreti sepolti in profondità di Marte.
Ma non è solo, come si è riacceso l'entusiasmo per l'esplorazione dello spazio.
"Notizie da Marte"
L'indagine scientifica sul pianeta rosso iniziò seriamente nel 17° secolo.
Nel 1609 l'italiano Galileo Galilei osservò Marte con un primitivo telescopio e così facendo divenne la prima persona a utilizzare la nuova tecnologia per scopi astronomici.
Cinquant'anni dopo l'astronomo olandese Christiaan Huygens utilizzò un telescopio più avanzato di sua progettazione per realizzare il primo disegno topografico del pianeta.
Marte, rispetto al "desolato, "luna vuota" - è sembrata a lungo promettente per la potenziale abitabilità da parte di microrganismi, ha scritto l'astrofisico Francis Rocard nel suo recente saggio "Latest News from Mars".
Ma il XX secolo ha presentato battute d'arresto.
Negli anni Sessanta, mentre la corsa per portare un uomo sulla luna stava accelerando verso il suo abbagliante "Salto da Gigante", Dian Hitchcock e James Lovelock stavano smorzando le speranze di trovare la vita su Marte.
La loro ricerca ha analizzato l'atmosfera del pianeta alla ricerca di uno squilibrio chimico, gas che reagiscono tra loro, che alluderebbe alla vita.
"Se non c'è reazione, allora probabilmente non c'è vita lì, "Lovelock ha detto all'Afp.
"E così è stato:Marte ha un'atmosfera completamente inattiva per quanto riguarda la chimica".
La loro conclusione è stata confermata un decennio dopo, quando i lander vichinghi hanno prelevato campioni atmosferici e del suolo che hanno mostrato che il pianeta non era più abitabile.
Questa scoperta è stata una "vera petroliera" per la ricerca su Marte, Rocard ha detto all'AFP.
I programmi su Marte sono stati essenzialmente sospesi per 20 anni.
Poi, nel 2000, gli scienziati hanno fatto una scoperta rivoluzionaria:hanno scoperto che un tempo l'acqua scorreva sulla sua superficie.
Segui l'acqua
Questa scoperta allettante ha contribuito a riaccendere l'interesse latente per l'esplorazione di Marte.
Gli scienziati hanno studiato attentamente le immagini di burroni, burroni, perlustrando la superficie marziana alla ricerca di tracce di acqua liquida.
Più di 10 anni dopo, nel 2011, l'hanno trovato definitivamente.
Il "segui l'acqua, seguire il carbonio, segui la luce" la strategia ha dato i suoi frutti, ha detto Rocco.
Ogni missione dalla scoperta dell'acqua ha portato "sempre più prove alla luce che Marte non è così morto come pensavamo, "Michele Viso, un astrobiologo del CNES, ha detto all'Afp.
L'ultimo rover statunitense a compiere il viaggio, giustamente chiamato Perseverance, dovrebbe atterrare a febbraio del prossimo anno dopo un viaggio di sei mesi dal momento del lancio.
La sonda è forse la più attesa finora. Il suo punto di approdo, il cratere Jezero, potrebbe essere stata una volta un ampio, Delta del fiume di 45 chilometri.
Ricca di rocce sedimentarie, come argilla e carbonati, gli stessi tipi di rocce che contengono tracce fossili sulla Terra, Jezero potrebbe essere un tesoro.
O forse no.
"Sappiamo che l'acqua una volta scorreva, ma la domanda rimane:per quanto tempo?" chiese Rocard. "Non sappiamo nemmeno quanto tempo ci volle perché la vita apparisse sulla Terra".
Se la missione riuscirà a riportare queste rocce sulla Terra, potrebbero fornire risposte alle domande che hanno a lungo confuso gli scienziati.
Ma dovranno aspettare almeno 10 anni prima che l'analisi sia disponibile.
Viso ha affermato che i risultati saranno probabilmente "un insieme di indizi" piuttosto che una risposta chiara.
All'inizio
Gli scienziati stanno anche considerando forse una domanda ancora più profonda.
Se la vita non fosse mai esistita su Marte, allora perché no?
La risposta a questo potrebbe arricchire la nostra comprensione di come si è sviluppata la vita sul nostro pianeta, Jorge Vago, Lo ha detto il portavoce dell'Agenzia spaziale europea.
A causa dello spostamento della tettonica delle placche al di sotto del nucleo terrestre, è estremamente difficile trovare tracce di vita qui prima di 3,5 miliardi di anni fa.
Marte non ha placche tettoniche e quindi c'è la possibilità che segni di vita di quattro miliardi di anni fa che "non si potrebbe mai trovare sulla Terra" possano essere conservati lì, ha detto Vago.
E se gli ultimi programmi su Marte non riescono a trovare segni dell'antica vita marziana, ci sono sempre ulteriori frontiere da esplorare.
Encelado e l'Europa, due delle lune di Saturno e di Giove, rispettivamente sono considerati contendenti promettenti.
Anche se raggiungerli rimane più fantascienza che realtà.
© 2020 AFP
