Le osservazioni in collaborazione con la missione New Horizons della NASA sono in corso al Subaru Telescope da maggio 2020. Hyper Suprime-Cam (HSC), la telecamera grandangolare montata sul fuoco principale del telescopio Subaru, viene utilizzato per le osservazioni per la ricerca di candidati target per le prossime osservazioni di New Horizons. Astronomi dal Giappone stanno partecipando al team di osservazione insieme a quelli della missione New Horizons.

New Horizons è stato lanciato dalla Cape Canaveral Air Force Station in Florida nel 2006. Dopo un viaggio di quasi 10 anni, New Horizons ha condotto uno studio di ricognizione flyby di Plutone, un pianeta nano nella fascia di Kuiper, e le sue lune nel luglio 2015. Plutone era a circa 4,8 miliardi di km dalla Terra in quel momento. Le immagini sbalorditive delle caratteristiche geologiche sulla superficie di Plutone catturate dalla navicella spaziale ci hanno sorpreso così tanto. New Horizons ha anche effettuato uno studio ravvicinato di un altro oggetto della fascia di Kuiper (486958) Arrokoth nel 2019.

New Horizons continuerà la sua esplorazione nel Sistema Solare esterno. Il telescopio Subaru è stato selezionato come una delle strutture per la ricerca di candidati target per le prossime osservazioni di New Horizons. Dr. Alan Stern del Southwest Research Institute, il Principal Investigator della missione New Horizons, sottolinea l'importanza delle osservazioni utilizzando il Subaru Telescope, dicendo "Stiamo usando il telescopio Subaru perché è il migliore al mondo per i nostri scopi di ricerca. Ciò è dovuto alla sua combinazione unica di dimensioni del telescopio, uno dei più grandi in assoluto, e l'ampio campo visivo di Hyper Suprime-Cam, che può scoprire molti oggetti della fascia di Kuiper contemporaneamente."

Il telescopio Subaru sta osservando un'area di dimensioni equivalenti a 18 lune piene (che possono essere coperte in 2 punti da HSC) nella costellazione del Sagittario, dove New Horizons è ora in crociera. Dalle osservazioni con il Subaru Telescope, il team si aspetta di scoprire centinaia di nuovi oggetti della Fascia di Kuiper, di cui circa 50 dovrebbero essere osservabili a distanza con la navicella New Horizons. Osservare sia con il telescopio Subaru che con New Horizons è importante per discernere la natura degli oggetti misteriosi nel Sistema Solare esterno.

Quando un oggetto distante nel Sistema Solare esterno è visto dalla Terra, appare sempre come una "luna piena" illuminata quasi frontalmente dalla luce del sole. D'altra parte, quando New Horizons guarda un oggetto in orbita vicino ad esso, l'oggetto può apparire come una "mezza luna" con la luce del sole che lo colpisce lateralmente. L'osservazione di un oggetto a diversi angoli di fase ci permetterà di conoscere le caratteristiche dettagliate della superficie.

Inoltre, il team indagherà se gli oggetti della fascia di Kuiper appena scoperti includono o meno uno adatto per un futuro studio ravvicinato di New Horizons, come lo era Arrokoth.

L'osservazione eseguita al Subaru Telescope è avvenuta a maggio e giugno 2020, e un altro ne seguirà ad agosto. Il team cercherà nuovi oggetti distanti confrontando immagini scattate in momenti diversi, e quindi determinare con precisione le loro orbite.

Dottor Tsuyoshi Terai, un membro principale del team di osservazione e un astronomo di supporto per il telescopio Subaru responsabile dell'HSC, Commenti, "L'area di ricerca è all'interno della Via Lattea, e quindi ci sono molte stelle vicine comprese quelle luminose, che rendono le osservazioni ancora più difficili. Il team di osservazione sta facendo del suo meglio per acquisire dati di alta qualità utilizzando le capacità uniche del telescopio Subaru, e per indagare sull'origine del Sistema Solare insieme a New Horizons."