Negli ultimi anni si è assistito a un crescente interesse per il miglioramento della ricerca post-disastro, con le richieste di maggiori e migliori studi provenienti dalla comunità accademica e da agenzie come il National Institutes of Health. Sebbene la comprensione degli effetti ad ampio raggio dei disastri sia vitale per una risposta efficace della salute pubblica, la mancanza di dati di riferimento ha reso difficile attribuire i cambiamenti delle condizioni ambientali post-disastro agli impatti dei disastri.

In un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLOS One , Jennifer Horney, dottorato di ricerca, professore associato e capo del Dipartimento di Epidemiologia e Biostatistica presso la Texas A&M School of Public Health, insieme ai ricercatori del Texas A&M e del Pacific Northwest National Lab, hanno esaminato le concentrazioni di idrocarburi policiclici aromatici (IPA) prima e dopo l'uragano Harvey nel quartiere della giustizia ambientale di Houston, a Manchester. Manchester, che si trova vicino a raffinerie e altri siti industriali lungo lo Houston Ship Channel, è un quartiere prevalentemente ispanico in cui i residenti affrontano rischi per la salute sproporzionati a causa dell'inquinamento e di altri rischi ambientali.

Man mano che i disastri diventano più frequenti e la popolazione che vive in aree vulnerabili aumenta, è cresciuto l'interesse per gli effetti sulla salute dell'esposizione alla combinazione di disastri naturali e tecnologici. Inondazioni e guasti alle apparecchiature legati a disastri possono portare a un'esposizione molto maggiore ai rischi per la salute ambientale. In questo studio, Horney e colleghi si sono concentrati sugli IPA, che sono un prodotto della combustione di attività umane come il consumo di petrolio nei trasporti o processi naturali come gli incendi.

Dal 2016, ricercatori del Texas A&M e del Texas Environment Justice Advocacy Services (TEJAS), insieme ai residenti del quartiere, ha lavorato per raccogliere dati sull'esposizione domestica dei residenti agli IPA raccogliendo e testando la polvere domestica. Una settimana dopo l'arrivo dell'uragano Harvey, i ricercatori hanno rivisitato 25 case per raccogliere e testare campioni di suolo.

"Questo progetto è stato possibile solo grazie alla partnership in corso tra Texas A&M, residenti di Manchester, e il gruppo comunitario TEJAS, che ci ha contattato dopo l'uragano Harvey per tornare a Manchester per raccogliere campioni, " ha detto Horney.

L'uragano Harvey, che ha toccato terra alla fine di agosto 2017, portato più di 64 pollici di pioggia nell'area di Houston, allagamento 200, 000 case, 13 siti Superfund e più di 800 impianti di trattamento delle acque reflue.

In laboratorio, i ricercatori hanno estratto i composti organici dalla polvere pre-Harvey e dai campioni di terreno post-Harvey e li hanno analizzati utilizzando la gascromatografia. Horney e i suoi colleghi hanno trovato prove che le inondazioni hanno ridistribuito gli IPA a Manchester. I siti con concentrazioni di PAH più elevate prima della tempesta avevano concentrazioni più basse in seguito, e l'opposto era vero per i siti con concentrazioni di PAH pre-uragano inferiori. Però, la fonte degli IPA era coerente nei campioni prima e dopo l'uragano Harvey.

"Sebbene questo studio fosse piccolo, la capacità unica di confrontare campioni pre e post-uragano aiuta a comprendere meglio i cambiamenti molecolari a seguito di disastri, " ha affermato Horney. "Avere informazioni su come disastri come l'uragano Harvey possono ridistribuire i contaminanti aiuterà la sanità pubblica e il personale addetto alla gestione delle emergenze a capire quali aree sono maggiormente a rischio durante i disastri, consentendo ai primi soccorritori e ai residenti di intraprendere azioni protettive".

Ulteriori ricerche e ulteriori raccolte di dati di riferimento nei quartieri della giustizia ambientale aiuteranno la nostra comprensione dei problemi di salute pubblica legati ai disastri e potrebbero potenzialmente migliorare la preparazione al disastro e la pianificazione del recupero