La galassia nana della Fenice prende il nome dall'omonima costellazione meridionale. La nana Phoenix è unica in quanto non può essere classificata secondo il solito schema per le galassie nane; mentre la sua forma la etichetterebbe come una galassia nana sferoidale - che non contiene abbastanza gas per formare nuove stelle - gli studi hanno dimostrato che la galassia ha una nube di gas associata nelle vicinanze, alludendo alla recente formazione stellare e a una popolazione di giovani stelle blu, nonostante la sua massa estremamente ridotta. Credito:ESO/Tipo di licenzaAttribuzione (CC BY 4.0)
La domanda su quanto piccolo, galassie nane hanno sostenuto la formazione di nuove stelle nel corso dell'Universo ha a lungo confuso gli astronomi del mondo. Ora, un team di ricerca internazionale ha scoperto che le piccole galassie dormienti possono accumulare lentamente gas per molti miliardi di anni. Quando questo gas crolla improvvisamente sotto il suo stesso peso, nuove stelle possono sorgere. Il nuovo lavoro è pubblicato su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .
Ci sono circa duemila miliardi di galassie nel nostro Universo e, mentre la nostra galassia, la Via Lattea, comprende da due a quattrocento miliardi di stelle, le piccole galassie nane contengono solo da decine di migliaia a pochi miliardi di stelle. Il modo in cui le stelle si formano in queste minuscole galassie è stato a lungo avvolto nel mistero.
Ora, un gruppo di ricerca dell'Università di Lund, Svezia, ha stabilito che le galassie nane sono in grado di rimanere dormienti per diversi miliardi di anni prima di ricominciare a formare stelle.
"Si stima che queste galassie nane abbiano smesso di formare stelle circa 12 miliardi di anni fa. Il nostro studio mostra che questa può essere una pausa temporanea, "dice Martin Rey, un astrofisico dell'Università di Lund e il leader dello studio.
Attraverso simulazioni al computer ad alta risoluzione, i ricercatori dimostrano che la formazione stellare nelle galassie nane termina a causa del riscaldamento e della ionizzazione della forte luce delle stelle appena nate in tutto l'Universo. Le esplosioni delle cosiddette nane bianche, piccole stelle deboli costituite dal nucleo che rimane quando le stelle di dimensioni normali muoiono, contribuiscono ulteriormente a prevenire il processo di formazione stellare nelle galassie nane.
"Le nostre simulazioni mostrano che le galassie nane sono in grado di accumulare carburante sotto forma di gas, che alla fine si condensa e dà vita alle stelle. Questo spiega la formazione stellare osservata nelle deboli galassie nane esistenti, che ha a lungo sconcertato gli astronomi, " afferma Rey.
Le simulazioni al computer utilizzate dai ricercatori nello studio richiedono molto tempo:ogni simulazione richiede fino a due mesi e richiede l'equivalente di 40 computer portatili funzionanti 24 ore su 24. Il lavoro continua con lo sviluppo di metodi per spiegare meglio i processi alla base della formazione stellare nelle galassie più piccole del nostro Universo.
"Approfondendo la nostra comprensione di questo argomento, acquisiamo nuove conoscenze sulla modellazione di processi astrofisici come esplosioni stellari, così come il riscaldamento e il raffreddamento del gas cosmico. Inoltre, sono in corso ulteriori lavori per prevedere quante di queste nane che formano stelle esistono nel nostro Universo, e potrebbe essere scoperto da telescopi astronomici, "conclude Rey.
