Analizzando i dati spettroscopici, gli astronomi hanno studiato l'ammasso globulare Omega Centauri, con l'obiettivo di trovare una popolazione di stelle con una metallicità molto bassa. Lo studio ha portato alla rilevazione delle 11 stelle più povere di metalli in questo ammasso. La scoperta è riportata in un articolo pubblicato il 20 aprile su arXiv .

Le osservazioni degli ammassi globulari (GC) nella galassia della Via Lattea sono di grande importanza per gli astronomi in quanto sono tra gli oggetti più antichi dell'universo. Perciò, sono percepiti come laboratori naturali per lo studio dei processi di evoluzione stellare.

Situato a circa 15, 800 anni luce di distanza, Omega Centauri (noto anche come NGC 5139) è il GC galattico più luminoso e massiccio. Le osservazioni mostrano che il cluster è chimicamente diverso, e gli astronomi ipotizzano che possa ospitare fino a 15 popolazioni stellari uniche. Le stelle di Omega Centauri mostrano dispersioni di metallicità molto più elevate rispetto ad altri GC galattici.

Sebbene Omega Centauri sia stato oggetto di numerosi studi, la sua storia di origine e di arricchimento è ancora una questione aperta. Si ritiene che questo ammasso abbia avuto origine come nucleo nucleare di una galassia nana ora interrotta dalle maree. Trovare e studiare le stelle più povere di metalli dell'ammasso potrebbe verificare se questa ipotesi è vera.

Così un team di astronomi guidato da Christian Johnson dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, Maryland, ha studiato quasi 400 delle stelle più blu del ramo della gigante rossa (RGB) in Omega Centauri, sperando di trovare la popolazione stellare più povera di metalli dell'ammasso. Per questo scopo, hanno impiegato il Michigan-Magellan Fiber System (M2FS) e lo spettrografo MSpec montati sul telescopio Magellan-Clay da 6,5 ​​m all'Osservatorio di Las Campanas.

"Vi presentiamo le misurazioni [Fe/H], basato su spettri M2FS ad alta risoluzione, per 395 giganti nel massiccio ammasso globulare Omega Centauri. Gli obiettivi sono stati scelti per risiedere nella metà blu dell'RGB nel tentativo di trovare le stelle più povere di metallo nell'ammasso, " scrivono gli astronomi sul giornale.

Lo studio ha trovato 11 stelle con metallicità che vanno da -2,30 a -2,52, da qui le stelle più povere di metallo di Omega Centauri. Le stelle appena trovate sono significativamente più povere di metalli rispetto alla popolazione dominante dell'ammasso con metallicità di circa -1,7, e il suo gruppo di metallicità intermedio con metallicità a un livello di circa -1,5.

Secondo il giornale, le stelle più povere di metallo di Omega Centauri sembrano essere concentrate centralmente, e può anche essere limitato a un piano di declinazione stretto. Però, è stato notato che queste stelle non sembrano esibire proprietà cinematiche peculiari che le distinguano dalle popolazioni più ricche di metalli dell'ammasso.

Gli astronomi meditano su alcuni possibili scenari che potrebbero spiegare la presenza di stelle così povere di metallo in Omega Centauri. Presumono che questa popolazione possa essere il risultato della prima formazione stellare nella nube primordiale non arricchita, cattura delle stelle di campo circostanti (se l'ammasso si è formato in una galassia nana), o una fusione anticipata tra Omega Centauri e una sottostruttura preesistente ma povera di metalli. Secondo gli autori del documento, lo scenario di fusione è il più plausibile.

"Il modello dei sub-gruppi di fusione potrebbe avere le maggiori possibilità di descrivere la scarsità di stelle molto povere di metallo in altri ammassi, l'eventuale ridotta diffusione dell'elemento luminoso per stelle con [Fe/H] <-2, e la concentrazione centrale osservata di queste popolazioni, " hanno concluso i ricercatori.

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