Quando la cometa NEOWISE (C/2020 F3) ha attraversato il Sistema Solare interno durante la metà del 2020, gli astronomi e il pubblico in generale hanno guardato con soggezione mentre questa "sporca palla di neve" gettava gas e polvere nello spazio, producendo uno spettacolo sorprendente visibile ad occhio nudo. Osservazioni ravvicinate, guidato da Michal Drahus e Piotr Guzik dell'Università Jagellonica di Cracovia, utilizzato l'Osservatorio internazionale dei Gemelli, un programma del NOIRLab di NSF, osservare i materiali che fuoriescono dalla cometa nel tempo. Una serie di osservazioni, ottenuto il 1 agosto 2020 dal telescopio Gemini North sul Maunakea delle Hawaii, mostra un flusso a spirale di gas molecolare che rivela la rotazione del nucleo della cometa. La sequenza temporale, compresso in pochi secondi, rappresenta circa un quinto del periodo di rotazione di circa 7,5 ore della cometa.

Le osservazioni, ottenuti nell'ambito di un programma di ricerca per esplorare la dinamica rotazionale della cometa, si è svolto in più serate, ed erano limitati dalla vicinanza relativamente stretta della cometa al Sole e dalle conseguenti brevi finestre di osservazione. Le osservazioni Gemini hanno permesso ai ricercatori di determinare la rotazione della cometa con un'eccellente precisione e di cercare cambiamenti nella velocità di rotazione.

Le comete sono costituite da ghiacci, rocce, e la polvere lasciata dalla formazione del nostro Sistema Solare. Alcune comete seguono orbite molto allungate che le mandano vicino al Sole dove si riscaldano e fanno evaporare i gas congelati, rilasciando molecole e detriti nello spazio. Si pensa che la maggior parte delle comete rilasci gas in getti simili a geyser e questo è ciò che i ricercatori pensano stia accadendo nelle immagini Gemini. Quando il materiale vaporizzato erutta dalla cometa, la sua rotazione la fa sembrare a spirale verso l'esterno, proprio come l'acqua di un tubo da giardino rotante. Lo stesso materiale influisce sulla rotazione della cometa provocando la rotazione del suo nucleo verso l'alto o verso il basso, sebbene per la maggior parte delle comete, l'effetto è troppo debole per essere rilevato.