Le strutture a strisce su larga scala scoperte nell'atmosfera di Venere. Credito:Agenzia spaziale giapponese.
Quando si tratta di luoghi con un potenziale di abitabilità, Venere di solito non è in quella lista. Il caldo, Il pianeta vicino impazzito dall'effetto serra con una pressione superficiale schiacciante e nuvole di acido solforico di certo non è amico della vita come la conosciamo, e le poche astronavi che l'umanità ha inviato sulla superficie di Venere hanno resistito solo pochi minuti.
Ma a circa 40-60 chilometri sopra la superficie (da 25 a 37 miglia), l'atmosfera di Venere è la più simile alla Terra di qualsiasi altro posto nel sistema solare. Là, Venus ha una pressione dell'aria di circa 1 bar e temperature nell'intervallo da 0°C a 50°C. Non è proprio un ambiente in maniche di camicia, poiché gli esseri umani avrebbero bisogno di aria per respirare e di protezione dall'acido solforico nell'atmosfera. Più, considera anche che Venere è considerata nella zona abitabile della nostra stella.
Quindi c'è una possibilità che altri tipi di vita possano sopravvivere da soli nell'atmosfera di Venere? La questione se i microbi possano sopravvivere lì è stata a lungo dibattuta dagli scienziati planetari fin da Carl Sagan nel 1967. Un altro articolo nel 2004 ha studiato se lo zolfo nell'atmosfera di Venere potesse essere usato dai microbi come mezzo per convertire la luce ultravioletta in altri lunghezze d'onda che potrebbero essere utilizzate per la fotosintesi. Ancora un altro studio nel 2018 ha proposto che le macchie scure che appaiono nell'atmosfera di Venere potrebbero essere qualcosa di simile alle fioriture di alghe che si verificano abitualmente nei laghi e negli oceani della Terra.
Però, la maggior parte degli studi precedenti ha concluso che tutti i possibili microbi nell'atmosfera di Venere potrebbero avere solo una durata di vita breve:cadrebbero attraverso le nuvole nello strato di foschia inferiore e finirebbero inceneriti nel calore e/o schiacciati nella pressione atmosferica più elevata che si trova più vicino a la superficie.
Ma ora, un articolo dell'astrobiologa Sara Seager e colleghi suggerisce che i microbi potrebbero avere un "ciclo vitale, " permettendo loro di sopravvivere forse per milioni di anni.
Ipotetico ciclo di vita dei microrganismi venusiani. Pannello superiore:la copertura nuvolosa su Venere è permanente e continua, con gli strati nuvolosi medi e inferiori a temperature adatte alla vita. Pannello inferiore:ciclo di vita proposto. I numeri corrispondono alle fasi del ciclo di vita come descritto nel testo principale. (1) Spore essiccate (macchie nere) persistono nella foschia inferiore. (2) La risalita delle spore le trasporta fino allo strato abitabile. (3) Le spore agiscono come CCN, e una volta circondati dal liquido (con le sostanze chimiche necessarie disciolte) germinano e diventano metabolicamente attivi. (4) I microbi metabolicamente attivi (macchie tratteggiate) crescono e si dividono all'interno di goccioline liquide (cerchi pieni). Le goccioline liquide crescono per coagulazione. (5) Le goccioline raggiungono una dimensione abbastanza grande da depositarsi gravitazionalmente fuori dall'atmosfera; temperature più elevate e l'evaporazione delle goccioline innescano la divisione cellulare e la sporulazione. Le spore sono abbastanza piccole da resistere a un'ulteriore sedimentazione verso il basso, rimanendo sospeso nel "deposito" dello strato di foschia inferiore. CCN, nuclei di condensazione delle nubi. Credito:Seager et al. 2020
Il loro articolo esplora la possibilità che i microbi possano vivere nell'ambiente liquido all'interno di goccioline di nubi di acido solforico. Man mano che cresce l'habitat delle goccioline in cui risiedono i microbi, sarebbero costretti dalla gravità a stabilirsi nel più caldo, strato inabitabile al di sotto delle nuvole venusiane. Però, mentre le goccioline iniziano ad evaporare, lo strato di foschia inferiore diventerebbe un "deposito" per la vita dormiente. Dopo, correnti verso l'alto solleverebbero regolarmente i microbi dormienti nelle nuvole, dove verrebbero reidratati e torneranno attivi.
"Supponendo che la vita debba risiedere all'interno di goccioline di nuvole, " ha scritto il team nel loro documento, pubblicato sulla rivista Astrobiologia , "risolviamo il successivo enigma delle goccioline che si depositano gravitazionalmente che diventano più calde, regioni inabitabili proponendo un ciclo di vita venusiano in cui un passaggio critico è l'essiccazione dei microbi per diventare spore quando raggiungono lo strato di foschia inferiore relativamente stagnante, che chiamiamo un "deposito che perde". strati di nubi abitabili, dove agirebbero come CCN per promuovere la formazione di nuvole, venendo avvolti da goccioline di nuvole per continuare il ciclo di vita."
Sulla terra, i microrganismi terrestri, per lo più batteri, possono essere spazzati via nell'atmosfera, dove sono stati trovati a vivere ad altitudini fino a 41 chilometri (25 miglia).
C'è anche un crescente catalogo di microbi trovati ad abitare ambienti incredibilmente difficili sulla Terra, come le sorgenti termali di Yellowstone, bocche idrotermali oceaniche profonde, i fanghi tossici delle aree inquinate, e nei laghi acidi di tutto il mondo.
La questione della possibile vita nelle cime delle nuvole di Venere diventa ora un'ipotesi verificabile. Un coautore di questo articolo, Sukrit Ranjan, un borsista post-dottorato al MIT, ha detto ad Astronomy che "vale la pena pensare se valga la pena investire le risorse per eseguire quel test, " come una missione di ritorno del campione nell'atmosfera di Venere.
Mentre alcuni hanno proposto di galleggiare, Città simili a Bespin nell'atmosfera di Venere, un "aliante" più pratico potrebbe galleggiare nell'atmosfera di Venere, oppure la missione VERITAS proposta potrebbe forse includere uno studio astrobiologico di Venere.
