Una nuova potente antenna è stata aggiunta alla NASA Space Communications and Navigation's Deep Space Network (DSN), che ci collega ai robot spaziali che esplorano il nostro sistema solare. Chiamato Deep Space Station 56, o DSS-56, il piatto è ora online e pronto a comunicare con una varietà di missioni, incluso il rover Perseverance della NASA quando atterrerà sul pianeta rosso il mese prossimo.

La nuova parabola di 34 metri di larghezza (112 piedi di larghezza) è in costruzione presso il Complesso di comunicazioni dello spazio profondo di Madrid in Spagna dal 2017. Le antenne esistenti sono limitate nelle bande di frequenza che possono ricevere e trasmettere, spesso limitandoli a comunicare solo con veicoli spaziali specifici. DSS-56 è il primo ad utilizzare l'intera gamma di frequenze di comunicazione del Deep Space Network non appena è andato online. Ciò significa che DSS-56 è un'antenna "tutto in uno" che può comunicare con tutte le missioni supportate dal DSN e può essere utilizzata come backup per qualsiasi altra antenna del complesso di Madrid.

"DSS-56 offre al Deep Space Network ulteriore flessibilità e affidabilità in tempo reale, " ha detto Badri Younes, vice amministratore associato e responsabile del programma di Space Communications and Navigation (SCaN) della NASA. "Questa nuova risorsa simboleggia e sottolinea il nostro continuo supporto per più di 30 missioni nello spazio profondo che contano sui nostri servizi per consentire il loro successo".

Con l'aggiunta di DSS-56 e altre antenne da 34 metri a tutti e tre i complessi DSN in tutto il mondo, la rete si sta preparando a svolgere un ruolo fondamentale nel garantire la comunicazione e il supporto alla navigazione per le prossime missioni Luna e Marte e le missioni Artemis con equipaggio.

"Il Deep Space Network è vitale per gran parte di ciò che facciamo - e per ciò che intendiamo fare - in tutto il sistema solare. È ciò che ci collega qui sulla Terra ai nostri lontani esploratori robotici, e, con i miglioramenti che stiamo apportando alla rete, ci collega anche al futuro, ampliando le nostre capacità mentre prepariamo le missioni umane per la Luna e oltre, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. "Questa ultima antenna è stata costruita come una partnership internazionale e alla fine andrà a beneficio di tutta l'umanità mentre continuiamo a esplorare lo spazio profondo".

Con la maggiore flessibilità di DSS-56 è arrivata una fase di avvio più complessa, che includeva test e calibrazione di una più ampia suite di sistemi, prima che l'antenna possa andare online. Di venerdì, 22 gennaio i partner internazionali che hanno supervisionato la costruzione dell'antenna hanno partecipato a un taglio del nastro virtuale per celebrare ufficialmente l'occasione, un evento che era stato ritardato a causa delle storiche nevicate che hanno ricoperto gran parte della Spagna.

"Dopo il lungo processo di messa in servizio, l'antenna di 34 metri più capace del DSN sta ora parlando con la nostra navicella spaziale, " ha detto Bradford Arnold, Responsabile del progetto DSN presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Anche se le restrizioni alla pandemia e le recenti condizioni meteorologiche in Spagna sono state sfide significative, il personale di Madrid ha perseverato, e sono orgoglioso di dare il benvenuto a DSS-56 nella famiglia DSN globale."

Maggiori informazioni sulla rete dello spazio profondo

Oltre alla Spagna, il Deep Space Network ha stazioni di terra in California (Goldstone) e in Australia (Canberra). Questa configurazione consente ai controllori di missione di comunicare con i veicoli spaziali in tutto il sistema solare in ogni momento durante la rotazione terrestre.

Il precursore del DSN è stato istituito nel gennaio 1958 quando il JPL è stato incaricato dall'esercito degli Stati Uniti di distribuire stazioni di localizzazione radio portatili in California, Nigeria, e Singapore per ricevere la telemetria del primo satellite statunitense di successo, Explorer 1. Poco dopo il trasferimento del JPL alla NASA il 3 dicembre, 1958, il nuovo programma spaziale civile statunitense ha istituito il Deep Space Network per comunicare con tutte le missioni nello spazio profondo. È in funzione ininterrottamente dal 1963 e rimane la spina dorsale delle comunicazioni nello spazio profondo per la NASA e le missioni internazionali, sostenere eventi storici come gli sbarchi sulla Luna dell'Apollo e controllare i nostri esploratori interstellari, Voyager 1 e 2.

Puoi controllare con quale navicella spaziale le antenne del Deep Space Network stanno attualmente comunicando tramite l'applicazione online DSN Now.