Sia attraverso le emissioni di anidride carbonica o l'inquinamento dei nutrienti da fertilizzanti utilizzati in agricoltura, le attività umane hanno un profondo impatto sugli ecosistemi, spesso sbilanciandoli. Aggiungendo nutrienti in eccesso alle colture, alcuni rischiano molto di finire nei fiumi, laghi e torrenti. Ma non tutto il carbonio, azoto e fosforo che entrano nei corsi d'acqua finiscono a valle. Gli ecosistemi di acqua dolce filtrano alcuni degli inquinanti in eccesso dall'acqua prima che raggiunga l'oceano, secondo un nuovo studio.

"Questo è il primo studio che esamina cosa succede nel 'tubo d'acqua dolce' dalla terra agli oceani rispetto all'azoto e al fosforo, " ha detto Jim Cotner, professore al College of Biological Sciences dell'Università del Minnesota e autore principale dello studio.

Pubblicato in Lettere di limnologia e oceanografia , i ricercatori hanno scoperto che:

• le piante e le alghe elaborano gran parte del carbonio che entra negli ecosistemi di acqua dolce dalla terra usando la fotosintesi;
• se c'è troppo carbonio e azoto per le piante e le alghe da usare, i sistemi di acqua dolce hanno maggiori probabilità di rimuoverlo rilasciandolo nell'atmosfera;
• se il fosforo è in eccesso, gli ecosistemi di acqua dolce possono rimuoverlo seppellendolo nel fondo di laghi e bacini idrici.

Seppellindo ed "espirando" gli eccessi di azoto e fosforo, ciò che viene consegnato agli oceani ha una composizione molto più equilibrata di ciò che viene consegnato ai sistemi di acqua dolce in primo luogo. Un fattore chiave che determina l'efficacia degli ecosistemi di acqua dolce nel filtrare i nutrienti in eccesso prima che raggiungano l'oceano ha a che fare con la durata della permanenza dell'acqua nei fiumi, laghi e bacini.

"Attraverso questo studio abbiamo anche appreso che il destino del carbonio terrestre, azoto e fosforo nelle acque dolci è fortemente influenzato dalla quantità di tempo che l'acqua trascorre nelle acque dolci, " ha detto Roxanne Maranger, Professore dell'Université de Montréal e coautore dello studio. "Questo è importante perché gli esseri umani manipolano continuamente i flussi d'acqua costruendo dighe, drenare le zone umide e spostare l'acqua sul paesaggio."