La NASA ha approvato la fase di sviluppo finale della missione Lucy guidata dal Southwest Research Institute per esplorare gli asteroidi troiani in preparazione del suo lancio nell'ottobre 2021.

L'approvazione dell'agenzia spaziale segue le revisioni indipendenti del veicolo spaziale, strumenti, programma e budget. Questa pietra miliare, noto come Key Decision Point-D (KDP-D), rappresenta il passaggio ufficiale dalla progettazione e fabbricazione finali (Fase C) alla consegna dei sistemi, test, montaggio e integrazione (Fase D). Durante questa parte del ciclo di vita della missione viene completata la progettazione e la fabbricazione del veicolo spaziale, e gli strumenti sono integrati nel veicolo spaziale e testati. Il veicolo spaziale verrà quindi spedito la prossima estate al Kennedy Space Center della NASA in Florida per l'integrazione con il veicolo di lancio.

"Ogni fase della missione è più emozionante della precedente, " ha detto Lucy Principal Investigator Dr. Hal Levison di SwRI. "Mentre, Certo, Lucy ha ancora diversi anni e qualche miliardo di miglia da percorrere prima di raggiungere il nostro vero obiettivo:esplorare gli asteroidi troiani mai visti prima:vedere questa navicella spaziale riunirsi è semplicemente incredibile".

Assemblea, Le operazioni di test e lancio (ATLO) sono iniziate nei tempi previsti presso Lockheed Martin Space a Littleton, Colorado.

"Abbiamo dovuto rivedere il programma ATLO per dare ai componenti interessati dalle restrizioni COVID-19 un po' più di tempo prima che vengano integrati nel veicolo spaziale, ", afferma John Andrews, vice responsabile del progetto Lucy Payload, di SWRI. "Attraverso un sacco di duro lavoro e ingegnosità, il team di Lucy è stato in grado di avviare ATLO come previsto il 10 agosto, e siamo in programma per spedire il veicolo spaziale al Kennedy Space Center come previsto il prossimo luglio".

Il serbatoio ossidante è stato integrato con il veicolo spaziale, e gli strumenti saranno consegnati a Lockheed Martin a partire da ottobre. Tutti gli assemblaggi e i test dei veicoli spaziali si svolgeranno presso la struttura del Colorado in preparazione dell'apertura della finestra di lancio il 16 ottobre, 2021.

Dopo il lancio, Lucy avrà ancora un lungo percorso da percorrere fino alla distanza di Giove per fare sorvoli ravvicinati oltre un numero record di asteroidi. La navicella incontrerà il primo dei suoi otto bersagli, un asteroide della fascia principale, nel 2025. Lucy raggiungerà il primo di sette asteroidi troiani nel 2027 e supererà l'ultima coppia binaria nel 2033.

Il prossimo importante traguardo di Lucy è la revisione dell'operazione della missione prevista per ottobre 2020, che valuta la prontezza operativa del progetto ei suoi progressi verso il lancio. A quel tempo, la missione dimostrerà che la sua navigazione, pianificazione, i requisiti per le operazioni scientifiche e di comando sono completi.