Il 21 dicembre alle 8:49:48 PST (11:49:48 EST) la navicella spaziale Juno della NASA sarà 3, 140 miglia (5, 053 chilometri) sopra le cime delle nuvole di Giove e sfrecciando a una sana clip di 128, 802 miglia orarie (207, 287 chilometri orari). Questo sarà il sedicesimo passaggio scientifico del gigante gassoso e segnerà il punto a metà della raccolta dati del veicolo spaziale a energia solare durante la sua missione principale.

Giunone si trova in un'orbita di 53 giorni altamente ellittica attorno a Giove. Ogni orbita include un passaggio ravvicinato sul ponte di nuvole del pianeta, dove vola una traccia al suolo che si estende dal polo nord di Giove al suo polo sud.

"Con il nostro sedicesimo flyby scientifico, avremo una copertura globale completa di Giove, anche se con risoluzione grossolana, con passi polari separati da 22,5 gradi di longitudine, "ha detto Jack Connerney, Juno vice investigatore principale della Space Research Corporation di Annapolis, Maryland. "Nella seconda metà della nostra missione principale - i flyby scientifici dal 17 al 32 - divideremo la differenza, volando esattamente a metà strada tra ogni orbita precedente. Ciò fornirà una copertura del pianeta ogni 11,25 gradi di longitudine, fornendo un quadro più dettagliato di ciò che fa ticchettare l'intero Giove."

Lanciato il 5 agosto, 2011, di Cape Canaveral, Florida, la navicella è entrata in orbita attorno a Giove il 4 luglio, 2016. La sua collezione scientifica è iniziata sul serio il 27 agosto, 2016, sorvolo. Durante questi voli ravvicinati, La suite di strumenti scientifici sensibili di Giunone sonda sotto l'oscura copertura nuvolosa del pianeta e studia le aurore di Giove per saperne di più sulle origini del pianeta, struttura interna, atmosfera e magnetosfera.

"Abbiamo già riscritto i libri di testo su come funziona l'atmosfera di Giove, e sulla complessità e asimmetria del suo campo magnetico, " ha detto Scott Bolton, investigatore principale di Giunone, dal Southwest Research Institute di San Antonio. "La seconda metà dovrebbe fornire i dettagli che possiamo usare per affinare la nostra comprensione della profondità dei venti zonali di Giove, la generazione del suo campo magnetico, e la struttura e l'evoluzione del suo interno."

Due strumenti a bordo di Giunone, la Stellar Reference Unit e JunoCam, si sono rivelati utili non solo per gli scopi previsti, ma anche per la raccolta di dati scientifici. La Stellar Reference Unit (SRU) è stata progettata per raccogliere dati ingegneristici utilizzati per la navigazione e la determinazione dell'assetto, quindi gli scienziati sono stati lieti di scoprire che ha anche usi scientifici.

"Abbiamo sempre saputo che la SRU aveva un lavoro di ingegneria vitale da fare per Giunone, "ha detto Heidi Becker, L'indagine di Juno sul monitoraggio delle radiazioni conduce al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Ma dopo aver fatto scoperte scientifiche nelle cinture di radiazioni di Giove e aver preso una prima immagine del suo genere dell'anello di Giove, abbiamo realizzato il valore aggiunto dei dati. C'è un serio interesse scientifico in ciò che la SRU può dirci su Giove".

L'imager JunoCam è stato concepito come uno strumento di divulgazione per portare al pubblico l'eccitazione e la bellezza dell'esplorazione di Giove.

"Anche se originariamente concepito esclusivamente come uno strumento di sensibilizzazione per aiutare a raccontare la storia di Giunone, JunoCam è diventato molto più di questo, " ha detto Candy Hansen, Juno co-investigatore presso il Planetary Science Institute di Tucson, Arizona. "Le nostre sequenze time-lapse di immagini sui poli ci consentono di studiare la dinamica dei cicloni circumpolari unici di Giove e di visualizzare le foschie ad alta quota. Stiamo anche usando JunoCam per studiare la struttura della Grande Macchia Rossa e la sua interazione con l'ambiente circostante. ."

I team di SRU e JunoCam ora hanno entrambi diversi articoli scientifici sottoposti a revisione paritaria, pubblicati o in fase di elaborazione, al loro attivo.