L'asteroide 4-Vesta è il secondo corpo più grande della fascia degli asteroidi. La datazione dell'uranio-piombo e altri metodi analitici dicono ai ricercatori quali meteoriti provengono da Vesta e anche quando. Credito:NASA CC0
È generalmente accettato che la regione interna del primo sistema solare fosse soggetta a un intenso periodo di bombardamento meteorico denominato bombardamento pesante tardivo. Però, i ricercatori hanno trovato prove che suggeriscono che questo periodo si è verificato leggermente prima del previsto ed è stato meno intenso ma anche più prolungato. Tali dettagli su questo periodo potrebbero avere un impatto sulle teorie sulla Terra primordiale e sull'alba della vita.
Circa 4 miliardi di anni fa, il sistema solare era molto meno ospitale di quanto lo troviamo ora. Molti dei grandi corpi che conosciamo e amiamo erano presenti, ma probabilmente sembrava notevolmente diverso, soprattutto la Terra. Sappiamo da una serie di fonti, compresi antichi meteoriti e geologia planetaria, che in quel periodo ci furono molte più collisioni tra, e impatti da, asteroidi originari della fascia di asteroidi Marte-Giove.
La conoscenza di questi eventi è particolarmente importante per noi, poiché il periodo di tempo in questione non è solo quello in cui la superficie del nostro pianeta stava assumendo una forma più riconoscibile, ma era anche quando la vita era appena iniziata. Con dettagli più accurati sulla storia rocciosa della Terra, potrebbe aiutare i ricercatori a rispondere ad alcune domande annose sui meccanismi responsabili della vita, oltre a fornire informazioni per altre aree delle scienze della vita.
"I meteoriti ci forniscono la prima storia di noi stessi, " ha affermato il professor Yuji Sano dell'Atmosphere and Ocean Research Institute dell'Università di Tokyo. "Questo è ciò che mi ha affascinato di loro. Studiando le proprietà, come i prodotti di decadimento radioattivo, di meteoriti caduti sulla Terra, possiamo dedurre quando sono venuti e da dove sono venuti. Per questo studio abbiamo esaminato i meteoriti provenienti da Vesta, il secondo asteroide più grande dopo il pianeta nano Cerere."
La maggior parte delle rocce di asteroidi ha una complicata storia metamorfica. I ricercatori osservano i campioni sotto potenti microscopi per studiare questa storia. Credito:Sano et al.
Sano e il suo team hanno trovato prove che Vesta è stata colpita da più corpi impattati da 4,4 a 4,15 miliardi di anni fa. Questo è precedente a 3,9 miliardi di anni fa, che è quando si pensa che si sia verificato il bombardamento pesante tardivo (LHB). Le prove attuali per l'LHB provengono da rocce lunari raccolte durante le missioni lunari Apollo degli anni '70, così come altre fonti. Ma questi nuovi studi stanno migliorando i modelli precedenti e apriranno la strada a un database aggiornato delle prime registrazioni dell'impatto solare.
"Che i meteoriti di origine Vesta ci mostrino chiaramente impatti prima dell'LHB solleva la domanda, "C'è stato davvero il pesante bombardamento tardivo?", ha detto Sano. "Ci sembra che gli impatti del primo sistema solare abbiano raggiunto il picco prima dell'LHB e si siano ridotti gradualmente nel tempo. Potrebbe non essere stato il periodo catastrofico del caos descritto dai modelli attuali".
