Nell'ambito di un progetto di ricerca collaborativa è stato sviluppato un robot morbido e flessibile a forma di sanguisuga in grado di arrampicarsi su pareti verticali.

LEeCH (Longitudinally Extensible Continuum-robot ispirato da Hirudinea) è nato da una ricerca condotta dal Dr. Tomoaki Mashimo, Professore Associato del Dipartimento di Ingegneria Meccanica della Toyohashi University of Technology (TUT), in collaborazione con la Dott.ssa Fumiya Iida, Lettore di Robotica presso il Dipartimento di Ingegneria, Università di Cambridge. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Soft Robotics.

Ispirato dalle sanguisughe di terra, che sono ottimi arrampicatori in natura, LEeCH è in grado di allungare e piegare il proprio corpo senza alcun vincolo e, grazie alla sua struttura flessibile (in materiale flessibile per doccia) e due ventose, il robot si è arrampicato con successo su e giù per una parete verticale ed è passato orizzontalmente per raggiungere l'altro lato.

I robot per l'arrampicata su parete hanno una vasta gamma di potenziali applicazioni, compresa l'ispezione e la manutenzione degli edifici, e attività di ricerca e soccorso nei siti di disastri. In realtà, il robot potrebbe dover superare ostacoli su un muro, così come il passaggio alle pareti in direzioni diverse. Il compito più difficile per un robot è essere in grado di arrampicarsi sulla cima del muro e attraversare la vetta dall'altra parte:LEeCH ha ottenuto questa libertà di movimento in quella che si crede sia una prima mondiale.

Il Dr. Fumiya Iida ha dichiarato:"I robot rampicanti hanno una vasta gamma di potenziali applicazioni, compresa l'ispezione dell'edificio, Manutenzione, costruzione, e compiti di ricerca e soccorso. La robotica per l'arrampicata è ancora un campo di ricerca impegnativo sia dal punto di vista teorico che pratico, ma insieme, abbiamo dato un contributo significativo per far avanzare questo campo creando un robot, ispirato dalle sanguisughe, che può passare da una superficie all'altra e può scalare una parete verticale, senza alcun vincolo."

"Questo progetto si basava su una collaborazione con lo studente di dottorato in visita Ayato Kanada. Il nostro documento ha mostrato la sinergia di successo della nuova tecnologia degli attuatori di TUT con la nostra struttura teorica di robotica morbida, " Ha aggiunto.

Il team di ricerca ha progettato un nuovo meccanismo di movimento utilizzando la struttura del tubo flessibile della doccia per imitare le proprietà vantaggiose delle sanguisughe, vale a dire, leggero, flessibile ed estensibile. Il robot ha un corpo composto da tre tubi flessibili collegati in parallelo. Il corpo può piegarsi o allungarsi controllando la lunghezza di ogni tubo flessibile alimentato dall'ingranaggio.

Ayato Canada, Studente di programmi di dottorato presso TUT e autore principale dello studio, ha avuto l'idea di LEeCH mentre si trovava nel bagno di casa. "Il tubo della doccia è impazzito come se avesse una vita quando ho inavvertitamente aperto il rubinetto al massimo. Poi mi è venuta l'idea che se fossi riuscito a manipolare un tubo, Potrei essere in grado di creare un robot con il movimento dinamico di una creatura vivente, " Egli ha detto.

Il team sta ora valutando la possibilità di modificare la rigidità del tubo versando fluido nella cavità. I corpi delle sanguisughe di terra sono così leggeri e morbidi che è improbabile che subiscano gravi danni in caso di caduta dall'alto. Allo stesso modo, un robot con una struttura corporea flessibile non è solo altamente adattabile all'ambiente, ma può anche resistere alla collisione. Perciò, essere leggero e flessibile è necessario per la sicurezza e la sopravvivenza di un robot rampicante.