È una nuova mini-luna di asteroidi o una mini-luna creata dall'uomo? Questa è la domanda su un piccolo oggetto che si avvicina alla Terra, denominato 2020 SO. Lo Small Body Database della NASA prevede che l'oggetto verrà catturato dalla gravità terrestre nell'ottobre 2020 e temporaneamente intrappolato in orbita.

Ma alcune caratteristiche insolite del 2020 SO suggeriscono che potrebbe non essere un piccolo asteroide, come le due mini-lune temporanee precedentemente note che hanno brevemente orbitato attorno al nostro pianeta. Anziché, questo nuovo oggetto potrebbe in effetti essere un vecchio oggetto della Terra, un vecchio razzo di secondo stadio parte della missione del lander lunare Surveyor 2, lanciato nel 1966.

Mini-lune, o TCO (Temporarily Captured Objects) si sono probabilmente verificati più nel corso della storia di quanto sappiamo, ma solo due sono stati confermati:2006 RH120, che è rimasto in orbita terrestre dal 2006 al 2007, e quello scoperto all'inizio di quest'anno, 2020 CD3, in orbita terrestre dal 2018 al 2020. Quegli oggetti erano decisamente piccole rocce spaziali.

Ma i modelli di traiettoria del 2020 SO mostrano che ha un'orbita molto simile a quella della Terra, e si sta avvicinando a una velocità molto bassa, circa 1, 880 miglia all'ora (3, 025 km/h) o 0,84 km al secondo (0,5 mi/sec). Questa è una velocità estremamente lenta per un asteroide, persino un pezzo di roccia che avrebbe potuto essere espulso dalla Luna. Anche, la dimensione di 2020 SO è stimata tra 20 e 45 piedi (da 6 a 14 metri), decisamente paragonabile allo stage Centaur-D che faceva parte della missione Surveyor 2, che è misurato a circa 41 piedi o 12 metri.

L'asteroide #2020SO è sospettato di essere il razzo centauro Surveyor 2, lanciato il 20 settembre 1966. L'orbita simile alla Terra e la bassa velocità relativa suggeriscono un possibile oggetto creato dall'uomo.

— Kevin Heider (@kpheider) 21 settembre, 2020

I calcoli della traiettoria mostrano che l'oggetto orbita attorno al Sole ogni 1,06 anni (387 giorni). Dovrebbe essere catturato dalla Terra temporaneamente da ottobre 2020 a maggio 2021 circa.

L'astronomo dilettante Kevin Heider ha dichiarato su Twitter che all'incirca nel momento del massimo avvicinamento, il 1 dicembre, 2020, 2020 SO si schiarirà solo fino a circa la magnitudine 14,1, e richiederebbe un telescopio con un obiettivo di circa 150 mm (6 ") per vedere visivamente.

Gli astronomi del telescopio Pan-STARRS1 alle Hawaii hanno individuato per la prima volta 2020 SO il 17 settembre 2020. Lo hanno designato come asteroide e lo hanno aggiunto come asteroide Apollo nel database JPL Small-Body. Gli asteroidi Apollo sono una classe di asteroidi i cui percorsi attraversano l'orbita terrestre, e spesso hanno incontri vicino alla Terra.

L'asteroide 2020 SO potrebbe essere catturato dalla Terra da ottobre 2020 a maggio 2021. L'attuale traiettoria nominale mostra la cattura attraverso L2, e scappa attraverso L1. Percorso altamente caotico, quindi preparati a molte revisioni man mano che arrivano nuove osservazioni. @renerpho @nrco0e https://t.co/h4JaG2rHEd pic.twitter.com/RfUaeLtEWq

— Tony Dunn (@tony873004) 20 settembre, 2020

Puoi giocare con la traiettoria dell'orbita del 2020 SO a questo link.

In un gruppo di messaggi per astronomi, è stato notato che Paul Chodas, Il manager del Near Earth Object Center della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory ha suggerito che l'oggetto potrebbe essere il razzo del Surveyor 2. Un altro messaggio indica che le osservazioni mostrano che sembra cadere caoticamente.

Surveyor 2 è stato lanciato sulla Luna il 20 settembre, 1966. Doveva atterrare sulla Luna per fare ricognizione per la missione umana Apollo sulla Luna, ma una correzione a metà rotta è fallita quando un propulsore non si è acceso, e la NASA alla fine ha perso il contatto con il veicolo spaziale. Il guasto ha causato la caduta fuori controllo della navicella spaziale che ha finito per schiantarsi sulla Luna, vicino al cratere Copernico.

Gli astronomi guarderanno mentre questo oggetto viene catturato dalla gravità terrestre, e spero di dire definitivamente cosa sia in realtà il 2020 SO.