Aiuta la NASA a trovare pianeti extrasolari, mondi oltre il nostro sistema solare, attraverso un sito web lanciato di recente chiamato Planet Patrol. Questa piattaforma scientifica cittadina consente ai membri del pubblico di collaborare con astronomi professionisti mentre ordinano una scorta di immagini costellate di stelle raccolte dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA.

"I metodi automatizzati di elaborazione dei dati TESS a volte non riescono a catturare impostori che sembrano pianeti extrasolari, " ha affermato il capo progetto Veselin Kostov, uno scienziato ricercatore presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e il SETI Institute di Mountain View, California. "L'occhio umano è estremamente bravo a individuare questi impostori, e abbiamo bisogno di scienziati cittadini per aiutarci a distinguere tra i pianeti sosia e veri e propri".

I volontari aiuteranno a determinare quali istantanee di TESS includono segnali da potenziali pianeti e quali mostrano imitatori di pianeti.

TESS utilizza le sue quattro fotocamere per acquisire immagini complete di una porzione di cielo, chiamato settore, ogni 10 minuti per un mese alla volta. Questo lungo sguardo permette a TESS di vedere quando i pianeti passano davanti alle loro stelle, o transito, e offusca la loro luce. Nel corso di un anno, TESS raccoglie centinaia di migliaia di istantanee, ciascuno contenente migliaia di possibili pianeti, troppi perché gli scienziati possano esaminarli senza aiuto.

I computer sono molto bravi ad analizzare tali set di dati, ma non sono perfetti, ha detto Kostov. Anche gli algoritmi più accurati possono fallire quando il segnale di un pianeta è debole. Alcuni degli esopianeti più interessanti, come piccoli mondi con lunghe orbite, può essere particolarmente impegnativo. I volontari di Planet Patrol aiuteranno a scoprire tali mondi e contribuiranno alla comprensione da parte degli scienziati di come i sistemi planetari si formano ed evolvono in tutto l'universo.

I pianeti non sono l'unica fonte di cambiamenti nella luce delle stelle, anche se. Alcune stelle cambiano naturalmente luminosità nel tempo, Per esempio. In altri casi, una stella potrebbe effettivamente essere una binaria ad eclisse, dove due stelle orbitanti transitano alternativamente o si eclissano a vicenda. Oppure potrebbe esserci un binario eclissante sullo sfondo che crea l'illusione di un pianeta in transito su una stella bersaglio. Anche le stranezze strumentali possono causare variazioni di luminosità. Tutti questi falsi allarmi possono ingannare i processi automatizzati di caccia al pianeta.

Sul nuovo sito web, i partecipanti aiuteranno Kostov e il suo team a vagliare le immagini TESS di potenziali pianeti rispondendo a una serie di domande per ciascuno, ad esempio se contiene più fonti luminose o se assomiglia alla luce parassita piuttosto che alla luce di una stella. Queste domande aiutano i ricercatori a restringere l'elenco dei possibili pianeti per ulteriori studi di follow-up.

Gli scienziati cittadini possono approfondire ulteriormente la conoscenza della stella in ogni immagine e interagendo con la comunità Planet Patrol.

Uno stagista estivo di Goddard ha recentemente aiutato a scoprire il primo pianeta della missione TESS in orbita attorno a due stelle attraverso un altro programma scientifico cittadino chiamato Planet Hunters TESS, gestito dall'Università di Oxford.

"Stiamo nuotando tutti nello stesso mare di dati, usando solo tratti diversi, "ha detto Marc Kuchner, l'ufficiale scientifico cittadino per la direzione della missione scientifica della NASA. "Planet Hunters TESS chiede ai volontari di guardare le curve di luce, che sono grafici della luminosità delle stelle nel tempo. Planet Patrol chiede loro di guardare direttamente l'immagine di TESS, anche se abbiamo in programma di includere anche curve di luce per quelle immagini in futuro."