L'area più luminosa su Cerere si staglia tra le ombre, terreno craterizzato in una nuova drammatica vista dalla navicella spaziale Dawn della NASA, preso mentre guardava verso il lato del pianeta nano. Dawn ha scattato questa immagine il 16 ottobre dalla sua quinta orbita scientifica, in cui l'angolo del sole era diverso da quello delle orbite precedenti. L'alba era di circa 920 miglia (1, 480 chilometri) sopra Cerere quando è stata scattata questa immagine, un'altitudine che la navicella spaziale aveva raggiunto all'inizio di ottobre.

Cratere dell'Occatore, con la sua regione luminosa centrale e secondaria, aree meno riflettenti, appare piuttosto prominente vicino all'arto, o bordo, di Cerere. A 57 miglia (92 chilometri) di larghezza e 2,5 miglia (4 chilometri) di profondità, Occator mostra la prova della recente attività geologica. L'ultima ricerca suggerisce che il materiale brillante in questo cratere è composto da sali lasciati dopo che un liquido salmastro è emerso dal basso, congelato e poi sublimato, il che significa che si è trasformato da ghiaccio in vapore.

L'impatto che ha formato il cratere milioni di anni fa ha portato alla luce materiale che ricopriva l'area esterna al cratere, e potrebbe aver innescato la risalita di liquido salato.

"Questa immagine cattura la meraviglia di librarsi al di sopra di questo affascinante, mondo unico che Dawn è la prima ad esplorare, "ha detto Marc Rayman, Capo ingegnere e direttore della missione di Dawn, con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.

Gli scienziati di Dawn hanno anche rilasciato un'immagine di Cerere che si avvicina a come i colori del pianeta nano apparirebbero all'occhio umano. Questa vista, prodotto dal Centro aerospaziale tedesco di Berlino, combina immagini prese dalla prima orbita scientifica di Dawn nel 2015, usando il rosso dell'inquadratura, filtri verde e blu. Il colore è stato calcolato in base al modo in cui Cerere riflette le diverse lunghezze d'onda della luce.

Il veicolo spaziale ha raccolto decine di migliaia di immagini e altre informazioni da Cerere da quando è arrivato in orbita il 6 marzo, 2015. Dopo aver trascorso più di otto mesi a studiare Cerere a un'altitudine di circa 240 miglia (385 chilometri), più vicino di quanto la Stazione Spaziale Internazionale sia alla Terra, Dawn si diresse verso un punto di osservazione più alto in agosto. In ottobre, mentre la navicella era alla sua altitudine di 920 miglia, ha restituito immagini e altri preziosi spunti su Cerere.

Il 4 novembre Dawn iniziò a farsi strada verso una sesta orbita scientifica, che sarà più di 4, 500 miglia (7, 200 chilometri) da Cerere. Mentre Dawn aveva bisogno di apportare diversi cambiamenti nella sua direzione mentre si muoveva a spirale tra la maggior parte delle orbite precedenti a Cerere, gli ingegneri hanno trovato un modo per far arrivare la navicella alla prossima orbita mentre il motore a ioni spinge nella stessa direzione in cui sta già andando Dawn. Questo usa meno idrazina e carburante allo xeno rispetto alle normali manovre a spirale di Dawn. L'alba dovrebbe raggiungere la prossima orbita all'inizio di dicembre.

Uno degli obiettivi della sesta orbita scientifica di Dawn è perfezionare le misurazioni raccolte in precedenza. Lo spettrometro di raggi gamma e neutroni della navicella spaziale, che ha studiato la composizione della superficie di Cerere, caratterizzerà la radiazione dei raggi cosmici estranei a Cerere. Ciò consentirà agli scienziati di sottrarre "rumore" dalle misurazioni di Cerere, rendere le informazioni più precise.

Il veicolo spaziale è in salute poiché continua a operare nella sua fase di missione estesa, che ha avuto inizio nel mese di luglio. Durante la missione primaria, Dawn orbitò in orbita e conseguì tutti i suoi obiettivi originali a Cerere e al protopianeta Vesta, che il veicolo spaziale ha visitato da luglio 2011 a settembre 2012.