Il 6 febbraio, 2018, SpaceX ha lanciato con successo il suo razzo Falcon Heavy, il veicolo di lancio più potente della loro famiglia di razzi, e oggi in servizio. Non solo è stata una pietra miliare importante per SpaceX, è stato anche il più grande colpo di pubbliche relazioni mai orchestrato da Musk. Per questo lancio, Musk ha deciso che il carico utile sarebbe stato la sua Tesla Roadster ciliegia con una tuta spaziale SpaceX (chiamata affettuosamente "Starman") al volante.

Coloro che hanno visto il filmato in diretta dell'evento (o hanno catturato il video della compilation pubblicato poco dopo) non dimenticheranno probabilmente Starman e la Roadster in orbita attorno alla Terra mentre David Bowie suonava in sottofondo. Al tempo, è stato anche anticipato che Starman e la Roadster alla fine avrebbero fatto un passaggio ravvicinato di Marte. A due anni dal lancio, Starman ha finalmente compiuto un sorvolo del Pianeta Rosso.

La Roadster ha fatto il suo primo avvicinamento ravvicinato a Marte una settimana fa, verso le 11:25 PDT (14:25 EDT) di mercoledì, 7 ottobre. Secondo calcoli indipendenti eseguiti dall'astronomo Jonathon McDowell dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), la Roadster è passata entro 7,4 milioni di chilometri (4,6 milioni di miglia) da Marte. Troppo lontano per guardare in superficie, ma abbastanza vicino da vedere il grande disco rosso di Marte.

Uomo stella, visto l'ultima volta lasciare la Terra, ha fatto il suo primo approccio ravvicinato con Marte oggi, entro 0,05 unità astronomiche, o meno di 5 milioni di miglia, del Pianeta Rosso pic.twitter.com/gV8barFTm7

— SpaceX (@SpaceX) 7 ottobre, 2020

Quando si tratta di testare i razzi di SpaceX, Musk è noto per le sue interessanti scelte di carico. Nel 2017, quando si lancia un satellite nello spazio a bordo di un ripetitore Falcon 9 precedentemente volato (per la prima volta), Musk includeva una forma di formaggio come parte del carico. Per il lancio inaugurale del Falcon Heavy, Musk stava cercando qualcosa di un po' più accattivante e molto più stimolante (non che il formaggio non sia stimolante, bada bene).

La decisione è stata presa che una Tesla Roadster e Starman sarebbero stati il ​​carico utile e che "Space Oddity" di David Bowie avrebbe suonato dagli altoparlanti dell'auto. Al tempo, Universe Today ha riferito che questa sembrava una scelta strana dal momento che le cose non vanno molto bene per il maggiore Tom nella famosa canzone di Bowie. Bene, fanno nella copertina di Chris Hadfield, che ha eseguito mentre comandava la Spedizione 35 a bordo della ISS, ma non nell'originale!

Tuttavia, il titolo della canzone da solo lo rendeva appropriato data la curiosa scelta del carico utile. Era incluso anche un modello Hot Wheels della Roadster con uno Starman in miniatura, copie dei romanzi di fantascienza "Fondazione" di Isaac Asimov e "Guida galattica per autostoppisti" di Douglas Adams, e un asciugamano e un cartello sul cruscotto che diceva "Niente panico".

Per il video commemorativo del lancio, l'altrettanto appropriata canzone di Bowie "Life on Mars" è stata selezionata per catturare lo spirito dell'evento. Al tempo, Musk si è rivolto a Twitter per spiegare la scelta di utilizzare la sua Roadster e Starman per il lancio, detto:

"Perché Falcon Heavy e Starman? La vita non può limitarsi a risolvere un triste problema dopo l'altro. Devono esserci cose che ti ispirano, che ti rendono felice di svegliarti la mattina e di far parte dell'umanità. Ecco perché l'abbiamo fatto. L'abbiamo fatto per te".

Il piano di volo originale di Musk prevedeva che la Roadster raggiungesse un'orbita di trasferimento di Hohmann che la collocasse in un'orbita circolare attorno a Marte, dove sarebbe rimasto fino a un miliardo di anni. Sfortunatamente, il superamento della missione e il secondo stadio del Falcon Heavy e Roadster sono finiti in un'orbita ellittica di 557 giorni che lo porterà ben oltre l'orbita di Marte e verso la fascia di asteroidi.

Questa non è la prima volta che il percorso dell'auto ha attraversato l'orbita di Marte, ma è la prima volta che effettua un sorvolo ravvicinato di Marte stesso. Poiché non è possibile alcuna comunicazione con il secondo stadio o Roadster, McDowell ha dovuto fare questi calcoli orbitali usando gli ultimi dati di missione disponibili, così come i dati gravitazionali utilizzati dalla NASA. Come ha detto in un'intervista a Business Insider :"È un'estrapolazione abbastanza sicura, perché comprendiamo abbastanza bene la gravità. L'unica cosa che potrebbe destabilizzarti è ciò che chiamiamo degassamento:se ci fosse carburante avanzato, o se il lavoro di verniciatura sulla carrozza Tesla si è staccato, che funge da piccolo razzo che lo spinge in avanti. Ma questo non cambierà molto".

Quali sono le prospettive per Starman e il suo giro in ciliegio? Attualmente, dovrebbero fare un sorvolo ravvicinato della Terra il 5 novembre, passando entro 52 milioni di km (32 milioni di mi) dal nostro pianeta. Secondo precedenti calcoli eseguiti da astronomi dell'Università di Toronto e dell'Istituto di Astronomia della Charles University, è probabile che Starman e la Roadster finiranno per scontrarsi con la Terra (o Venere o il Sole).

Per fortuna, che non sarà per 10 milioni di anni o giù di lì. Ciò significa che il curioso carico utile di Musk farà un lungo tour del sistema solare per eoni a venire, forse anche molto tempo dopo che l'umanità se ne è andata. Almeno così, gli extraterrestri avranno la prova che siamo esistiti, e che alcuni di noi avevano un cervello e uno strano senso dell'umorismo.

Intanto, guarda questa animazione SpaceX di Starman e Roadster che volano su Marte, e restate sintonizzati per ulteriori aggiornamenti sul tour di Starman.