Un anno fa, una storica alluvione colpì il Nebraska, argini di cimatura; togliere i ponti, dighe e case; coprendo migliaia di acri in acqua; e ricordando ai Nebraskani il potere di un fiume in piena.

Ma le inondazioni distruttive nell'antico passato del Nebraska hanno anche modellato la geologia dello stato, formando rocce massicce sul bordo del Wildcat Ridge del Nebraska occidentale, trova un recente studio dei ricercatori dell'Università del Nebraska-Lincoln.

I massi, alcuni delle dimensioni di un'auto intelligente e formatisi circa 23 milioni di anni fa, furono documentati per la prima volta nel 1903 dal geologo Nelson Horatio Darton. Ma erano difficili da studiare a causa della loro posizione a circa 300 piedi su un terreno estremo, disse Jesse Korus, geologo presso la Conservation and Survey Division del Nebraska. Le cose sono cambiate quando Korus ha ottenuto la sua licenza per i droni nel 2017, consentendo alla divisione rilievi di condurre un'analisi approfondita, studio dettagliato delle rocce per la prima volta.

Nel corso di un anno, il team di ricercatori ha preso più di 3, 000 fotografie di droni della formazione geologica nota come conglomerato di Haystack Mountain. Dalle fotografie, hanno costruito rappresentazioni 3D delle scogliere, o modelli digitali di affioramento.

"Abbiamo anche usato radar che penetrano nel terreno, che ci ha permesso di vedere sotto terra dietro le scogliere, migliorando ulteriormente la nostra ricostruzione 3-D delle strutture rocciose, " disse Corus.

Armato di questi dati, i ricercatori sono stati in grado di costruire modelli che potrebbero utilizzare per analizzare e interpretare ciò che è accaduto alla terra milioni di anni fa per lasciarsi alle spalle i massi.

Il conglomerato di Haystack Mountain è un letto di strati inclinati di arenaria formati sott'acqua ad almeno 80 piedi di profondità. Ma prima di ciò, era un paesaggio antico in una stretta valle fluviale, un alveo di sabbia sciolta e concrezioni di arenaria dura che il fiume ha scavato nel tempo. Mentre il fiume eroso il letto e le pareti della valle, la sabbia sciolta lavò via, lasciando i duri ciottoli e massi.

Poi, i ricercatori pensano, potente, inondazioni profonde attraversarono, spingendo il materiale sasso a valle in barre giganti.

"Queste barre potrebbero aver assomigliato ai campi di massi di ghiaccio che abbiamo visto la scorsa primavera dopo le alluvioni del 2019, tranne che i depositi di massi non si sono sciolti come il ghiaccio, " disse Korus. "Invece, si sono consolidati in rocce di conglomerato e alla fine sono stati sollevati, formando scogliere che ora fanno parte del moderno paesaggio delle Wildcat Hills."

Sebbene i ricercatori non sappiano quali fattori alla fine abbiano guidato l'evoluzione dei conglomerati di Haystack Mountain, potrebbero aver incluso sollevamento tettonico, cambiamento climatico, cambiamento dell'ecosistema dalla foresta al bioma delle praterie, o anche l'erosione delle sorgenti dei torrenti in uno spartiacque limitrofo, con conseguente cambiamento istantaneo del sistema fluviale.

Studi futuri che utilizzano il lavoro dei droni e modelli 3D di depositi fluviali simili nelle vicinanze, o in diverse località ed età geologiche attraverso le Grandi Pianure, potrebbe rispondere a queste domande e sarà perseguito.

"Vogliamo comprendere l'evoluzione a lungo termine dei sistemi fluviali nelle Grandi Pianure come contesto per comprendere le grandi inondazioni moderne, depositi fluviali e potenziali impatti dei cambiamenti climatici sull'idrologia fluviale e sulla sedimentologia, " disse Corus.

Altri ricercatori del progetto includevano Matt Joeckel, direttore della Divisione Conservazione e Rilievo presso la Scuola di Risorse Naturali, e Shane Tucker, paleontologo del soccorso stradale con il Museo statale dell'Università del Nebraska.

"È difficile capire quanto sia degno di nota il conglomerato di Haystack Mountain, " ha detto Joeckel. "Le sue caratteristiche spiccano davvero rispetto agli strati sedimentari sopra, sotto e intorno ad esso nel Panhandle meridionale e nelle parti adiacenti del Colorado e del Wyoming. Ha incuriosito una serie di abili geologi per circa 120 anni.

"Il nostro giornale, anche se, è il primo studio completo pubblicato sul deposito, e non sarebbe mai successo senza la padronanza delle tecniche moderne di Jesse."