La missione OSIRIS-REx dell'Università dell'Arizona farà il primo tentativo della NASA di raccogliere un campione da un asteroide il 20 ottobre. Il campione, che tornerà sulla Terra nel 2023, ha il potenziale per far luce sulle origini della vita e del sistema solare.

Mentre la navicella si prepara per il suo Touch-and-Go, o TAG, manovra all'asteroide Bennu, UArizona News ha parlato con Dante Lauretta, ricercatore principale della missione e professore di scienze planetarie presso l'UArizona Lunar and Planetary Laboratory, sul significato della missione e il suo impatto sulla scienza e la società.

D:Spesso sentiamo dire che la missione farà luce sulle origini della vita e del sistema solare, ma come lo farà?

R:Bennu è un frammento delle prime fasi della formazione del sistema solare. È sfuggito al destino di tanti altri asteroidi non diventando un pezzo di un pianeta. La Terra stessa si è formata da asteroidi come Bennu; Bennu è semplicemente sopravvissuto a quel processo. Così, Bennu è come un fossile di un'epoca nel sistema solare prima che si formasse la vita o la Terra.

Poiché la vita come la conosciamo è fatta di DNA, vogliamo sapere se gli elementi costitutivi del DNA sono su Bennu. Se i mattoni che compongono il DNA si fossero formati all'inizio del sistema solare e fossero stati conservati negli asteroidi ricchi di carbonio, allora avrebbero potuto essere consegnati sulla Terra, Marte, Europa, Titan e tutti questi altri posti in cui cerchiamo la vita. Significherebbe che i semi della vita non sono unici per la Terra, quindi la nostra ricerca della vita nel sistema solare diventa più eccitante.

Se non li troviamo su Bennu, potrebbe significare che quelle molecole seminatrici di vita dovevano formarsi nell'ambiente primitivo della Terra.

Anche, pensiamo che l'acqua svolga un ruolo chiave in quella chimica che forma la vita. Per esempio, la vita avanzata ha preso piede negli oceani prima di trasferirsi sulla terraferma, e ora sappiamo che Bennu è un asteroide ricco di acqua. Così, pensiamo che l'acqua che ha reso abitabile la Terra provenisse da asteroidi come Bennu. Se è il caso, poi altri pianeti, come Marte e sicuramente i mondi ghiacciati nel sistema solare esterno, possono tracciare la loro linea idrica e la chimica organica allo stesso modo.

D:Una cosa di cui ho sentito parlare molto è quanto saranno immacolati questi campioni. Perché questo è così importante? Sbaglio nel pensare che solo perché hai bruciato il pancake non significa che non puoi grattarlo via e mangiarlo?

A:Abbiamo indizi sulla chimica del primo sistema solare dai meteoriti, che sono frammenti di asteroidi che atterrano sulla Terra. Il problema è che vengono immediatamente contaminati:i batteri strisciano su di loro e mangiano i meteoriti ricchi di carbonio; le persone li maneggiano e non li raccolgono nel modo più pulito sul campo. Così, non è solo bruciare il pancake; è come mescolare lo sporco nella pastella una volta che è in superficie.

Così, quando diciamo "incontaminato, " stiamo rimuovendo quel livello di contaminazione dal problema. Mi piace paragonarlo a un'indagine forense; stai cercando di convincere la giuria in un tribunale che questo DNA proveniva da una scena del crimine, ma se quella prova non fosse stata sotto il tuo controllo per tutto il tempo, la difesa direbbe che potrebbe essere stato contaminato e che non puoi collegarti alla scena del crimine. Nel nostro caso, se vogliamo dire che le molecole organiche del campione provengono dall'asteroide e non sono contaminanti, allora dobbiamo controllare l'intera catena della storia, dall'asteroide alla capsula di ritorno del campione al laboratorio.

D:Cosa ti aspetti di trovare in questi campioni che non abbiamo già trovato nei meteoriti che cadono sulla Terra?

A:Una parte della nostra nuova ricerca pubblicata sta scoprendo che le rocce su Bennu hanno un aspetto diverso dai meteoriti in un paio di modi. Le rocce di Bennu sono in realtà molto deboli, a differenza dei meteoriti trovati sulla Terra che devi colpire con un martello. Solo i frammenti più forti sopravvivono alla caduta sulla Terra, quindi ciò che raccoglieremo da Bennu sarà il materiale che probabilmente si sarebbe bruciato all'ingresso. Tornando all'analogia con il pancake:il pancake avrebbe potuto avere una glassa al caramello che è andata in fumo e tu non lo sapresti. Speriamo di trovare qualcosa di più delicato e fragile che non sia nella collezione di meteoriti.

Un'altra cosa davvero eccitante che abbiamo trovato sono queste vene di minerali di carbonato, la sostanza bianca che si forma intorno ai rubinetti, su Bennu. Questi sono lunghi come un metro e spessi decine di centimetri. Li troviamo nei meteoriti ma sono minuscoli, come ciocche di capelli. Questo materiale si forma dalla precipitazione dell'acqua calda, simile a quando un bollitore per il tè fa bollire l'acqua e lascia sul fondo della poltiglia bianca. Quella cruda bianca era minerali disciolti, come quello che abbiamo trovato su Bennu. Se riusciamo a recuperarli in un campione, supponiamo - e speriamo - che potremmo trovare sacche d'acqua intrappolate all'interno. In ogni caso, avremo una registrazione dettagliata della chimica dell'acqua su Bennu.

D:Tutto questo riguarda il motivo per cui il campionamento di Bennu è importante per la scienza, ma perché è importante per la società?

A:Ci sono due grandi ragioni. Il primo è che Bennu è un asteroide potenzialmente pericoloso. L'analisi pre-lancio ha mostrato che c'era un 1 su 2, 700 possibilità che Bennu colpirà la Terra tra 150 anni. È ancora un evento a bassa probabilità, ma è abbastanza importante che dovremmo mitigare e caratterizzare il rischio. Entro il 2135, quando Bennu fa il suo prossimo avvicinamento ravvicinato tra la Terra e la luna, saremo in grado di confermare che non colpirà. Se un asteroide rappresenta una minaccia di impatto per la Terra, dati sull'asteroide, come i dati che abbiamo raccolto a Bennu, sarebbe prezioso da preparare. Abbiamo fissato lo standard per caratterizzare le proprietà di un asteroide. Questo è come il nostro regalo per il futuro.

Il secondo è l'angolo di estrazione dell'asteroide. La merce n. 1 è l'acqua. Puoi romperlo in ossigeno liquido e idrogeno per produrre carburante per missili. Abbiamo dimostrato il valore di Bennu come giacimento di minerali e risorsa idrica, e Bennu è molto accessibile dalla Terra. Potrebbe alla fine diventare una stazione di servizio nello spazio.

D:Cosa c'è di più eccitante per te della missione?

A:La scienza del campione è il mio background, quindi sono molto entusiasta di passare alla fase scientifica campione della missione. Ora, Penso a tutte le cose divertenti che faremo con il campione una volta tornato sulla Terra e in collaborazione con i laboratori di tutto il mondo. Penso a questa come alla terza campagna scientifica di OSIRIS-REx:la prima è stata l'astronomia, dove abbiamo determinato la sua dimensione, forma e percorso orbitale. Quindi, siamo arrivati ​​e abbiamo iniziato il telerilevamento; i sei documenti recenti sono il culmine di quel lavoro. Ora, siamo nella fase di scienza del campione. Così, dal telescopio alla navicella spaziale al microscopio, è un arco fresco, scientificamente e dal punto di vista professionale, attraversare.

Sono anche entusiasta di pensare a cosa verrà dopo. Sono ancora a tre anni dalla restituzione del campione, ma sto iniziando a pensare a cosa potrei fare dopo OSIRIS-REx. Non ho avuto questo pensiero per 20 anni.

E, infine, Sono entusiasta di ispirare la prossima generazione, e penso che l'abbiamo davvero azzeccato. Sono orgoglioso degli studenti che sono cresciuti in questo programma. Alcuni sono stati assunti anche dopo la laurea. E c'è molto valore nell'educazione dei ragazzi in età scolare che seguono questa missione.