I tecnici cinesi stavano facendo gli ultimi preparativi lunedì per una missione volta a riportare materiale dalla superficie lunare per la prima volta in più di quattro decenni, un'impresa che potrebbe aumentare la comprensione umana della luna e del sistema solare più in generale.

Chang'e 5, che prende il nome dalla dea cinese della luna, è la missione lunare più ambiziosa del paese. In caso di successo, sarebbe un grande progresso per il programma spaziale cinese, e alcuni esperti dicono che potrebbe aprire la strada al recupero di campioni da Marte o persino a una missione lunare con equipaggio.

La China National Space Administration ha dichiarato in una dichiarazione che il razzo Long March-5Y ha iniziato a rifornirsi lunedì sera, prima di un lancio previsto tra le 4:00 e le 5:00 martedì (2000 e 2100 GMT lunedì, 15:00 e 16:00 EST Monday) presso il centro di lancio di Wenchang nella provincia meridionale dell'isola di Hainan.

L'amministrazione tipicamente riservata aveva precedentemente confermato solo che il lancio sarebbe avvenuto a fine novembre. I veicoli spaziali impiegano in genere tre giorni per raggiungere la luna.

Il compito chiave della missione è perforare 2 metri (quasi 7 piedi) sotto la superficie lunare e raccogliere circa 2 chilogrammi (4,4 libbre) di rocce e altri detriti da riportare sulla Terra, secondo la Nasa. Ciò offrirebbe la prima opportunità agli scienziati di studiare il materiale lunare appena ottenuto dalle missioni americane e russe degli anni '60 e '70.

Il tempo del lander Chang'e 5 sulla luna è programmato per essere breve e dolce. Può rimanere solo un giorno lunare, o circa 14 giorni terrestri, perché manca delle unità di riscaldamento a radioisotopi per resistere alle gelide notti lunari.

Il lander scaverà alla ricerca di materiali con la sua trivella e il braccio robotico e li trasferirà su quello che viene chiamato un montacarichi, che decollerà dalla luna e attraccherà con la "capsula di servizio". I materiali verranno quindi spostati nella capsula di ritorno per il viaggio di ritorno sulla Terra.

La complessità tecnica di Chang'e 5, con i suoi quattro moduli, lo rende "notevole in molti modi, " ha detto Joan Johnson-Freese, un esperto spaziale presso l'U.S. Naval War College.

"La Cina si sta dimostrando capace di sviluppare e portare a termine con successo programmi ad alta tecnologia sostenuti, importante per l'influenza regionale e potenziali partenariati globali, " lei disse.

In particolare, la capacità di raccogliere campioni dallo spazio sta crescendo di valore, disse Jonathan McDowell, un astronomo presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Altri paesi che intendono recuperare materiale da asteroidi o persino da Marte potrebbero guardare all'esperienza della Cina, Egli ha detto.

Mentre la missione è "davvero impegnativa, " McDowell ha affermato che la Cina è già sbarcata due volte sulla luna con le sue missioni Chang'e 3 e Chang'e 4, e ha mostrato con una missione di prova Chang'e 5 del 2014 che può tornare sulla Terra, rientrare e atterrare una capsula. Non resta che dimostrare che può raccogliere campioni e decollare di nuovo dalla luna.

"Come risultato di questo, Sono abbastanza ottimista sul fatto che la Cina possa farcela, " Egli ha detto.

La missione è tra le più audaci della Cina da quando ha lanciato per la prima volta un uomo nello spazio nel 2003, diventando solo la terza nazione a farlo dopo gli Stati Uniti e la Russia.

Mentre molti dei risultati conseguiti dai voli spaziali con equipaggio della Cina, compresa la costruzione di una stazione spaziale sperimentale e la conduzione di una passeggiata spaziale, riprodurre quelli di altri paesi degli anni passati, il CNSA si sta ora spostando in un nuovo territorio.

Chang'e 4, che è stato il primo atterraggio morbido sul lato relativamente inesplorato della luna quasi due anni fa, sta attualmente raccogliendo misurazioni complete dell'esposizione alle radiazioni dalla superficie lunare, informazioni vitali per qualsiasi paese che intenda inviare astronauti sulla luna.

La Cina a luglio è diventata uno dei tre paesi ad aver lanciato una missione su Marte, nel caso della Cina un orbiter e un rover che cercheranno segni d'acqua sul pianeta rosso. Il CNSA afferma che la navicella spaziale Tianwen 1 è in rotta per arrivare su Marte intorno a febbraio.

La Cina è sempre più impegnata con l'estero in missioni, e l'Agenzia spaziale europea fornirà importanti informazioni sulla stazione di terra per Chang'e 5.

La legge degli Stati Uniti, tuttavia, impedisce ancora la maggior parte delle collaborazioni con la NASA, escludendo la Cina dalla partnership con la Stazione Spaziale Internazionale. Ciò ha spinto la Cina a iniziare a lavorare sulla propria stazione spaziale e a lanciare i propri programmi che l'hanno messa in costante competizione con Giappone e India, tra le nazioni asiatiche che cercano di raggiungere nuovi traguardi nello spazio.

Il programma spaziale cinese è progredito con cautela, con relativamente poche battute d'arresto negli ultimi anni. Il razzo utilizzato per il lancio attuale è fallito in un precedente tentativo di lancio, ma da allora si è esibito senza problemi, incluso il lancio di Chang'e 4.

"La Cina lavora in modo molto incrementale, sviluppo di elementi costitutivi per un uso a lungo termine per una varietà di missioni, " ha affermato Freese-Johnson. Il sistema autoritario cinese a partito unico consente anche "una volontà politica prolungata che è spesso difficile nelle democrazie, " lei disse.

Mentre gli Stati Uniti hanno seguito da vicino i successi della Cina, è improbabile che cooperi con la Cina nello spazio tra sospetti politici, un'acuta rivalità militare e accuse di furto di tecnologia cinese, dicono gli esperti.

"È improbabile che un cambiamento nella politica degli Stati Uniti in materia di cooperazione spaziale ottenga molta attenzione da parte del governo nel prossimo futuro, "Ha detto Johnson-Freese.

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