Immagine dell'Osservatorio Internazionale dei Gemelli del 2020 CD3 (al centro, sorgente puntiforme) ottenuta con il telescopio Gemini North di 8 metri sul Maunakea delle Hawaii. L'immagine combina tre immagini ciascuna ottenuta utilizzando filtri diversi per produrre questo colore composito. Il CD3 del 2020 rimane fermo nell'immagine poiché è stato inseguito dal telescopio mentre sembra muoversi rispetto alle stelle di sfondo, che appaiono trascinati a causa del movimento dell'oggetto. Credito:Osservatorio Internazionale dei Gemelli/NOIRLab/NSF/AURA/G. Fedoret
Gli astronomi che utilizzano i dati raccolti con il Lowell Discovery Telescope (LDT) hanno contribuito a caratterizzare solo il secondo minimoon noto della Terra, un asteroide appena scoperto con la designazione 2020 CD3, o CD3 in breve. Le osservazioni LDT hanno aiutato a chiarire sia la velocità di rotazione che l'orbita di questo minuscolo corpo, l'ultimo dei quali ha contribuito a dimostrare che il CD3 è un corpo naturale e non una reliquia di spazzatura spaziale creata dall'uomo.
Le minilune sono piccoli asteroidi catturati temporaneamente in orbita attorno alla Terra. Entro circa un anno, vengono ricacciati nello spazio interplanetario. Il primo minimoon conosciuto, 2006 RH120, è stato rilevato 14 anni fa.
CD3 è stato scoperto il 15 febbraio 2020 di Kacper Wierzchos e Teddy Pruyne tramite Catalina Sky Survey, operante dal Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona. A causa della rarità dei minimoon, uno sforzo globale guidato dal ricercatore post-dottorato Grigori Fedorets della Queen's University di Belfast è stato lanciato rapidamente per studiare questo oggetto. Hanno partecipato 23 ricercatori di 14 istituzioni accademiche in sette paesi, utilizzando diversi telescopi tra cui l'LDT. Il team ha effettuato osservazioni fino a metà maggio 2020 e ha pubblicato oggi i risultati in Il Giornale Astronomico .
L'astronomo dell'Osservatorio Lowell Nick Moskovitz e l'ex borsista post-dottorato/attuale scienziato dell'Osservatorio di Arecibo Maxime Devogele hanno partecipato allo sforzo, assistito nell'osservazione sull'LDT da Quanzhi Ye dell'Università del Maryland. Misurando la luminosità del CD3 che cambia nel tempo (ovvero la sua curva di luce) con il Large Monolytic Imager (LMI) sull'LDT, hanno stabilito che la sua velocità di rotazione fosse di circa tre minuti. Fedorets ha detto, "La velocità di rotazione è stata probabilmente la più grande domanda senza risposta di questa ricerca. Il team di Lowell ha dimostrato che ruota più lentamente del previsto per oggetti di questa gamma di dimensioni".
Moskovitz e i suoi colleghi di Lowell hanno anche utilizzato la combinazione LMI/LDT per misurare con precisione la posizione di CD3 per affinare la sua orbita. Questa informazione, combinato con le caratteristiche fisiche del CD3, come una composizione di silicato dedotta, indica che questo è certamente un oggetto naturale. Questo lo distingue da un altro oggetto scoperto di recente, 2020 QUI, che gli scienziati ritengono possa essere lo stadio superiore della sonda spaziale Surveyor 2 della NASA.
Lo studio stima che il CD3 abbia un diametro di circa 1-1,5 metri, circa le dimensioni di una piccola automobile, e che sia arrivato a circa 13, 000 chilometri (8, 100 miglia) di Terra al massimo avvicinamento. Osservare oggetti così piccoli è impegnativo e richiede un telescopio abbastanza grande per vederli. Inoltre, la loro natura transitoria significa che la finestra temporale per osservarli può chiudersi rapidamente. Inserisci l'LDT da 4,3 metri, Il telescopio di punta dell'Osservatorio Lowell. Le sue grandi dimensioni e la pronta disponibilità lo rendono ottimizzato per tali studi. Moskovitz ha detto, "Questo oggetto non era abbastanza luminoso da poter essere studiato a lungo. Il fatto che abbiamo questo telescopio nel nostro cortile e siamo stati in grado di rispondere rapidamente ha fatto davvero la differenza".
La risposta globale al CD3 potrebbe benissimo servire come modello per futuri studi sui minimoon, che gli scienziati prevedono presto. Secondo Fedoret, "Si prevede che le minilune verranno scoperte in gran numero nel decennio successivo, con l'apertura dell'Osservatorio Vera C. Rubin prevista nel 2023." Questa struttura è ora in costruzione in Cile e dispone di un telescopio di 8,4 metri che consentirà agli astronomi di rilevare molti più piccoli corpi come minimoon.
Gli scienziati sono interessati a saperne di più su questi corpi per diversi motivi. Poiché i minimoon sono vicini alla Terra, sono obiettivi potenzialmente accessibili per l'esplorazione robotica o umana. Tali sforzi saranno scientificamente preziosi per comprendere l'origine di questi oggetti e la loro relazione con altre popolazioni di asteroidi e comete nel sistema solare. These objects could also someday be commercially important as targets for in-space resource mining.
