L'astronauta della NASA Kate Rubins posa accanto a un fiorente raccolto di ravanelli che cresce all'interno dell'habitat vegetale avanzato nella Stazione Spaziale Internazionale.

Situato nel modulo Columbus in Europa, l'esperimento della NASA è l'ultimo nello studio delle piante che crescono in microgravità.

Con l'intenzione di visitare la Luna e Marte, i futuri astronauti avranno bisogno di un regolare, fresca fonte di cibo mentre intraprendono queste missioni più lontano da casa. Oltre a fornire vitamine e minerali tanto necessari, la coltivazione di piante nello spazio contribuisce alla sostenibilità e aggiunge un tocco familiare all'esplorazione.

La coltivazione di piante nelle condizioni di microgravità della Stazione Spaziale Internazionale ha permesso ai ricercatori di mettere a punto l'approccio:la ricerca europea ha mostrato che le piante rispondono meglio alla luce rossa e blu, conferendo al modulo Columbus un'atmosfera da discoteca.

Poiché le piante non hanno più la gravità per radicarle nel suolo, i semi vengono coltivati ​​in "cuscini" che aiutano a distribuire uniformemente fertilizzante e acqua alle radici.

I ravanelli sono stati scelti perché è una pianta modello; hanno un breve periodo di coltivazione e sono geneticamente simili alla pianta più frequentemente studiata nello spazio, Arabidopsi. I ravanelli sono anche commestibili e nutrienti, con questo lotto pronto per il raccolto da un giorno all'altro. I campioni saranno rispediti sulla Terra per lo studio.

L'Advanced Plant Habitat è una camera di crescita autonoma che richiede pochissimo intervento da parte degli astronauti. È dotato di luci a LED, argilla porosa, oltre 180 sensori e telecamere regolati dai ricercatori del Kennedy Space Center della NASA in Florida, Stati Uniti. Da lì, la crescita delle piante viene monitorata e le condizioni regolate secondo necessità per distribuire meglio acqua e fertilizzante e controllare i livelli di umidità e temperatura.

Il prossimo astronauta dell'ESA a essere lanciato sulla Stazione è Thomas Pesquet per la missione Alpha. In arrivo nella primavera del 2021, forse Thomas proverà un altro lotto di verdure coltivate nello spazio.