Il primo giorno della quindicesima Settimana europea della meteorologia spaziale, questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA mostra appropriatamente una straordinaria presenza di condizioni meteorologiche celesti nelle zone più esterne del Sistema Solare:un'aurora su Urano.

aurore, noto anche come luci polari, sono un tipo di meteorologia spaziale relativamente familiare agli astronomi terrestri, ma sono stati anche spiati su molti altri pianeti del Sistema Solare.

Le viste dell'aurora boreale e australe della Terra mostrano fogli luminosi e onde increspate di luce brillante che dipingono il cielo in sorprendenti sfumature di verde e persino rosso, blu, e viola; queste scene mozzafiato sono create quando flussi di particelle cariche di energia colpiscono gli strati superiori dell'atmosfera terrestre ad altitudini fino a poche centinaia di chilometri, e interagiscono con atomi e molecole residenti principalmente di ossigeno e azoto. Questi emettono fotoni a specifiche lunghezze d'onda o colori visibili:verde e rosso per l'ossigeno, blu e viola per l'azoto e riempiono il cielo di un inquietante bagliore aurorale.

Hubble ha osservato le aurore su Urano in varie occasioni:nel 2011, quando il telescopio fu il primo a riprendere il fenomeno dalle vicinanze della Terra, poi di nuovo nel 2012 e 2014, prendendo dati extra oltre la luce visibile.

Puntando l'occhio ultravioletto di Hubble su Urano due volte nello stesso mese, dal 1 al 5 e dal 22 al 24 novembre 2014, gli scienziati sono stati in grado di determinare che le scintillanti aurore del pianeta ruotano insieme al pianeta. Le osservazioni hanno anche aiutato a localizzare i poli magnetici di Urano, e ha permesso agli scienziati di tracciare due cosiddetti shock interplanetari che si sono propagati attraverso il Sistema Solare. Questi shock sono stati innescati da due potenti esplosioni di materiale scagliate dal Sole attraverso il vento solare, un flusso continuo di particelle cariche che emanano costantemente dalla nostra stella, e causò le aurore più intense mai viste su Urano.

Questa immagine, originariamente pubblicato nel 2017, mostra le aurore come sottili chiazze bianche contro il disco azzurro del pianeta, e combina le osservazioni ottiche e ultraviolette di Hubble con i dati di archivio della sonda Voyager 2 della NASA. La Voyager 2 è stata la prima e unica nave a visitare i pianeti più esterni del Sistema Solare; ha sorvolato Urano nel gennaio 1986, e oltre Nettuno nell'agosto 1989. Da allora questi pianeti ghiacciati non sono stati più visitati. La NASA e l'ESA hanno studiato una possibile missione congiunta che avrebbe come obiettivo i due pianeti giganti di ghiaccio per esplorare il loro ruolo intrigante nel nostro sistema planetario.