Un meteorite caduto nel nord della Germania nel 2019 contiene carbonati tra i più antichi del sistema solare; evidenzia anche la prima presenza di acqua liquida su un pianeta minore. La sonda ionica ad alta risoluzione, uno strumento di ricerca presso l'Istituto di Scienze della Terra dell'Università di Heidelberg, ha fornito le misurazioni. L'indagine del Cosmochemistry Research Group guidato dal Prof. Dr. Mario Trieloff faceva parte di uno studio consortile coordinato dall'Università di Münster con scienziati europei partecipanti, Australia e Stati Uniti

I carbonati sono rocce onnipresenti sulla Terra. Si trovano nelle catene montuose delle Dolomiti, le scogliere di gesso dell'isola di Rügen, e nelle barriere coralline degli oceani. Rimuovono grandi quantità di gas serra CO ₂ dall'atmosfera, rendendoli rilevanti per il clima. A differenza della Terra di oggi, non c'erano rocce carbonatiche durante la formazione della terra primordiale, quando il nostro pianeta era rovente.

Il meteorite caduto sulla Terra nel settembre 2019, soprannominato il meteorite di Flensburg per il luogo in cui è stato trovato, è classificata come condrite carboniosa, una forma molto insolita e rara di meteorite. Secondo il Prof. Dr. Addi Bischoff e il Dr. Markus Patzek dell'Università di Münster, la scoperta è piuttosto singolare:"Nel primo sistema solare, la roccia è stata ampiamente esposta a un fluido acquoso e ha quindi formato silicati e carbonati che trasportano acqua."

Il meteorite di Flensburg è stato datato all'Università di Heidelberg utilizzando la sonda ionica. "Tali misurazioni sono straordinariamente difficili e impegnative, perché i grani di carbonato nella roccia sono estremamente piccoli. Ulteriore, le misurazioni isotopiche devono essere molto precise, presa entro una gamma molto ristretta di pochi micrometri di diametro, più sottile di un capello umano, " spiega Thomas Ludwig dell'Istituto di Scienze della Terra. Il metodo di datazione si basa sui tassi di decadimento di un isotopo naturale, il decadimento del radionuclide di breve durata 53Mn, che era ancora attivo nel primo sistema solare.

"Utilizzando questo metodo, le determinazioni di età più precise finora hanno indicato che l'asteroide progenitore del meteorite di Flensburg e i carbonati si sono formati solo tre milioni di anni dopo la formazione dei primi corpi solidi nel sistema solare, " spiega il Prof. Trieloff. I carbonati sono quindi più di un milione di anni più vecchi dei carbonati comparabili in altri tipi di condriti carboniose. Oltre alle determinazioni dell'età basate sul radionuclide 53Mn, i minuscoli granelli di carbonato sono stati anche esaminati per la loro composizione di isotopi di carbonio e ossigeno con l'aiuto della sonda ionica di Heidelberg. I carbonati sono apparentemente precipitati da un fluido relativamente caldo poco dopo la formazione e il riscaldamento dell'asteroide progenitore. "Essi quindi evidenziano la prima presenza conosciuta di acqua liquida su un corpo planetario nel primo sistema solare, " afferma il cosmochimico.