(Phys.org)—Utilizzando il metodo del microlensing gravitazionale, un team internazionale di astronomi ha recentemente rilevato un nuovo esopianeta gigante gassoso tre volte più massiccio di Giove. Il pianeta appena scoperto ha ricevuto la designazione OGLE-2014-BLG-0676Lb ed è un'importante aggiunta alla breve lista di mondi extrasolari rilevati dalla tecnica del microlensing. La scoperta è stata descritta in un articolo pubblicato il 12 dicembre su arXiv.org.

A differenza di altri metodi per rilevare gli esopianeti, il microlensing è più sensibile quando si tratta di cercare esomondi che orbitano da una a 10 UA di distanza dalle loro stelle ospiti. Questi pianeti sono di particolare interesse per gli astronomi che studiano le teorie della formazione planetaria a causa della vicinanza alle loro stelle madri, all'interno della cosiddetta "linea della neve". Appena oltre questa linea, si verifica la formazione di pianeti più attiva; perciò, comprendere la distribuzione degli esopianeti in questa regione potrebbe offrire importanti indizi su come si formano i pianeti.

Finora, 47 pianeti sono stati scoperti mediante microlenti. Attualmente, diversi programmi di osservazione da terra monitorano regolarmente campi stellari densi per cercare eventi di microlenti. Quando viene scoperto un nuovo evento, viene emesso un avviso alla più ampia comunità scientifica al fine di consentire osservazioni di follow-up. Gli astronomi sono particolarmente interessati agli eventi che mostrano prove di perturbazioni che potrebbero essere dovute alla presenza di un pianeta, o che si prevede abbiano un'elevata sensibilità a tali perturbazioni.

OGLE-2014-BLG-0676, scoperto nell'aprile 2014 da un progetto astronomico polacco chiamato Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), è uno di quegli interessanti eventi di microlensing. Recentemente, una collaborazione di ricercatori costituita dal gruppo OGLE, le Osservazioni Microlensing in Astrofisica (MOA), il Wise Observatory Group e la Microlensing Network for the Detection of Small Terrestrial Exoplanets (MiNDSTEp), ha rilevato un segnale anomalo in questo evento coerente con un sistema di lenti planetarie.

"La stella sorgente è passata attraverso la caustica centrale, con il secondo incrocio caustico ben registrato dalla collaborazione dell'indagine MOA microlensing. Osservazioni in epoche tra il primo incrocio caustico non registrato e il secondo incrocio caustico sono state fatte dall'OGLE, Collaborazioni Wise e MOA. (…) Tutte le analisi dei dati della curva di luce favoriscono un sistema di lenti comprendente una massa planetaria in orbita attorno a una stella ospite, "si legge sul giornale.

Secondo la ricerca, il pianeta appena scoperto ha una massa di circa 3,1 masse di Giove e orbita attorno alla sua stella madre a una separazione orbitale deproiettata di circa 4,4 UA. La stella ospite è circa il 38% meno massiccia del nostro sole ed è stata classificata come K-nana. La distanza dal sistema di lenti è di circa 7, 200 anni luce.

Inoltre, il team ha rivelato alcune informazioni sulla star di origine. Hanno rivelato che è piuttosto debole e molto rosso, notando che esiste la possibilità che la sorgente possa essere mischiata con una vicina stella rossa, causando un'identificazione errata del tipo di stella di origine.

In conclusione, gli scienziati sottolineano l'importanza della loro scoperta, notando che OGLE-2014-BLG-0676Lb potrebbe servire come banco di prova per scenari di formazione di pianeti. "Il pianeta OGLE-2014-BLG-0676Lb può essere aggiunto alla crescente lista di pianeti scoperti mediante microlenti contro i quali possono essere testate le teorie della formazione planetaria, " scrivono i ricercatori sul giornale.

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