Ultimamente i nuovi sistemi di propulsione per CubeSats hanno avuto uno strappo innovativo. UT ha riferito di sistemi di propulsione che utilizzano di tutto, dallo iodio solido al campo magnetico terrestre come un modo per spostare una piccola navicella spaziale. Ora, esiste una potenziale soluzione utilizzando un materiale molto più banale per un propellente:l'acqua.

L'acqua ha molti vantaggi come propellente. Più ovviamente, non è volatile o tossico, rendendolo molto più facile da maneggiare rispetto al carburante per razzi convenzionale. Un difetto di progettazione che impedisce l'adozione del normale carburante per missili nell'uso diffuso in CubeSats è il loro potenziale esplosivo. I CubeSat sono solitamente alloggiati accanto a quelli più grandi, satelliti più costosi nei carichi utili dei razzi. Se il carburante per razzi caricato in un piccolo CubeSat dovesse accendersi involontariamente, potrebbe distruggere completamente il molto più grande, telescopio più costoso. Quindi i progettisti CubeSat giustamente evitano di includere un propellente così pericoloso nei loro piccoli satelliti.

Senza accesso al normale carburante per missili, i progettisti sono lasciati con scelte molto meno desiderabili per il propellente, come i propulsori ionici. Alcuni non selezionano nemmeno un sistema di propellente. Questa mancanza di capacità di navigare nello spazio controllabile si traduce nel defunto CubeSat che ingombra le traiettorie orbitali e involontariamente deorbita in un incontrollato, e potenzialmente pericoloso, discesa.

Ciò che rende l'acqua un propellente così speciale è che è completamente stabile in condizioni normali, ma può anche essere diviso per creare idrogeno e ossigeno, due dei componenti principali del normale carburante per missili. Questa scissione è compiuta da un processo noto come elettrolisi, che separa le molecole di ossigeno e idrogeno dall'acqua l'una dall'altra. Quindi ogni singolo elemento può essere incanalato in un ugello del razzo ed esploso per spingere l'imbarcazione in una determinata direzione.

L'elettrolisi avverrà infatti all'interno del CubeSat in una speciale camera miniaturizzata, che è il vero cuore di questa innovazione di propulsione, ed è stato sviluppato da Tethers Unlimited, una start-up con sede a Washington. Il suo sistema, idro, potrebbe aggiungere il suo nome alla crescente lista di tecnologie di propulsione CubeSat, se verrà testato con successo entro la fine dell'anno nell'ambito della missione Pathfinder Technology Demonstration-1 della NASA. Dati i vantaggi del suo propellente, ha un grande potenziale per diventare una piattaforma di propulsione standard per CubeSats per gli anni a venire.