Il telescopio STO2 con i rivelatori olandesi a bordo che ha fatto il giro del Polo Sud nel dicembre 2016 per studiare le nubi di gas tra le stelle è atterrato in sicurezza il 30 dicembre.

Ad un'altitudine di 39 chilometri, il telescopio della NASA ha girato intorno al vortice polare per un periodo di tre settimane. Durante quel periodo STO2 ha raccolto quanta più radiazione possibile alle frequenze di 1,4 e 1,9 THz per trovare rispettivamente azoto ionizzato (NII) e carbonio ionizzato (CII) in una parte della nostra Via Lattea. Queste sostanze indicano il processo di formazione stellare da polvere e gas.

Misurare l'ossigeno

Funzionava anche il rilevatore da 4,7 THz che avrebbe misurato l'ossigeno atomico neutro (OI). Però, qualcosa è andato storto nel sistema per l'oscillatore locale che doveva generare il segnale di riferimento richiesto di 4,7 THz. Un componente elettrico necessario per la comunicazione tra questo oscillatore locale e il controllo a terra si è surriscaldato dal sole. OI rivela che in realtà sta nascendo una stella. Questa è un'osservazione che gli astronomi sono desiderosi di ottenere, soprattutto se tale osservazione viene effettuata per la prima volta al di fuori dell'atmosfera terrestre, come sarebbe stato possibile con STO2.

Il capo progetto STO2 per SRON e il ricercatore della TU Delft Jian-Rong Gao e il suo team sono davvero delusi dall'assenza delle osservazioni a 4,7 THz, ma d'altra parte sono estremamente soddisfatti della grande quantità di dati per le altre due frequenze. Dopo un primo intoppo nel meccanismo di orientamento del telescopio, la raccolta di quei dati è andata molto bene. "Una volta elaborati i dati grezzi per rivelare le righe spettrali per CII e NII, STO2 avrà ampliato drasticamente l'area mappata finora per queste sostanze".

La missione continua

STO2 è stato lanciato dall'Antartide il 9 dicembre 2016. Il vortice polare assicura anche che le missioni in mongolfiera atterrino di nuovo in un luogo che può essere raggiunto lungo la traversa del Polo Sud, una sorta di 'autostrada' antartica tra il Polo Sud e McMurdo. Quando il fluido di raffreddamento per i rivelatori superconduttori (elio liquido) è stato esaurito e i dati sono stati scaricati in sicurezza sui computer sulla terra, STO2 è atterrato sulla traversa del polo sud. Il telescopio è stato ritirato il 10 gennaio per essere riportato a McMurdo.

STO2 è una missione esplorativa sotto la guida dell'Università dell'Arizona per l'astronomia in queste frequenze terahertz. Il 24 gennaio 2017, La NASA visiterà l'Università dell'Arizona per decidere su GUSTO. Anche questa è una missione in mongolfiera ma con una durata maggiore (circa 100 giorni) e con strumenti a bordo più efficaci. Per NII, CII e OI, GUSTO avrà telecamere con otto pixel che saranno ancora una volta sviluppate da SRON e dalla Delft University of Technology.

I team del professor Alexander Tielens (Leiden University) e del professor Floris van der Tak (SRON/Università di Groningen) contribuiranno all'analisi scientifica delle osservazioni.