Dal suo lancio nel settembre 2016, la navicella spaziale OSIRIS-REx ha percorso miliardi di miglia, mappato la superficie di un asteroide con dettagli senza precedenti, e ha fatto nuove scoperte scientifiche sugli asteroidi vicini alla Terra. Ora, si sta preparando a portare a casa un pezzo dell'asteroide Bennu.

Il 10 maggio, La navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA saluterà l'asteroide Bennu e inizierà il suo viaggio di due anni verso la Terra, dove la polvere e le rocce raccolte durante la manovra Touch-And-Go di ottobre saranno studiate dagli scienziati, tra cui il ricercatore principale della missione OSIRIS-REx e lo scienziato planetario dell'Università dell'Arizona Dante Lauretta.

Durante il suo 20 ottobre, 2020, evento di raccolta di campioni, la navicella ha raccolto una notevole quantità di materiale dalla superficie di Bennu, probabilmente superando il requisito della missione di 2 once, o 60 grammi. La navicella spaziale dovrebbe consegnare il campione sulla Terra il 24 settembre. 2023 nel deserto dello Utah.

La data di partenza di maggio consente alla navicella di consumare la minor quantità di carburante e fornisce anche al team OSIRIS-REx l'opportunità di pianificare un sorvolo finale di Bennu. Questa attività non era nel programma della missione originale, ma il team sta studiando la fattibilità di un'osservazione finale dell'asteroide. Vogliono sapere come il contatto della navicella con la superficie di Bennu ha alterato il sito del campione.

Se fattibile, il flyby avrà luogo all'inizio di aprile e osserverà il sito campione Nightingale da una distanza di circa 2 miglia. La superficie di Bennu è stata notevolmente disturbata dopo il Touch-and-Go, o TAG, evento di raccolta di campioni, con la testa del collettore che affonda per 1,6 piedi nella superficie dell'asteroide. I propulsori del veicolo spaziale hanno anche disturbato una notevole quantità di materiale di superficie durante l'incendio in retromarcia.

La missione sta pianificando un singolo flyby, imitando una delle sequenze di osservazione condotte durante la fase di indagine dettagliata della missione nel 2019. OSIRIS-REx immaginerebbe Bennu per una rotazione completa per ottenere immagini ad alta risoluzione degli emisferi nord e sud e della regione equatoriale dell'asteroide. Il team sarebbe quindi in grado di confrontare queste nuove immagini con le precedenti immagini ad alta risoluzione di Bennu ottenute durante il 2019 per ispezionare come il sito del campione è stato alterato a seguito dell'evento di raccolta del campione.

Queste osservazioni post-TAG darebbero anche al team la possibilità di valutare l'attuale funzionalità degli strumenti scientifici a bordo del veicolo spaziale, in particolare l'OSIRIS-REx Camera Suite, Spettrometro ad emissione termica OSIRIS-REx, Spettrometro visibile e infrarosso OSIRIS-REx e altimetro laser OSIRIS-REx. È possibile che gli strumenti siano stati ricoperti di polvere durante l'evento di raccolta dei campioni, e il team della missione vuole valutare lo stato di ciascuno. Comprendere lo stato di salute degli strumenti fa anche parte della valutazione del team di possibili opportunità di missioni estese dopo che il campione è stato consegnato sulla Terra.

La navicella rimarrà nelle vicinanze dell'asteroide Bennu fino al 10 maggio, quando la missione entrerà nella sua fase di crociera per il ritorno sulla terra. All'arrivo sulla Terra, OSIRIS-REx eliminerà la capsula di restituzione del campione. La capsula viaggerà quindi attraverso l'atmosfera terrestre e atterrerà sotto i paracadute presso lo Utah Test and Training Range.

Al momento del recupero, la capsula sarà trasportata alla struttura di cura presso il Johnson Space Flight Center della NASA a Houston. Il campione sarà distribuito ai laboratori di tutto il mondo, compresa l'Università dell'Arizona, permettendo agli scienziati di studiare la formazione del sistema solare e la Terra come pianeta abitabile.