Credito:Southwest Research Institute
Un nuovo studio pubblicato questo mese suggerisce che gli asteroidi troiani di Giove potrebbero essere più peculiari di quanto si pensasse in precedenza. Gli asteroidi troiani sono oggetti rocciosi che orbitano attorno al sole appena davanti e dietro il gigante gassoso, in punti dolci gravitazionali noti come punti di Lagrange. Lo sciame davanti a Giove, noto come gruppo L4 (greco), è leggermente più grande dello sciame L5 (Trojan) dietro, ma fino ad ora, gli astronomi credevano che altrimenti ci fosse poca differenziazione tra i due sciami. Il documento pubblicato questo mese sembra cambiare le cose.
Il gruppo di ricerca, utilizzando i dati dell'Asteroide Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) con sede alle Hawaii, ha scoperto variazioni inaspettate nella forma dei troiani. Questo nuovo studio suggerisce che gli oggetti nella popolazione L4 sono in realtà più allungati di quelli nella popolazione L5, in media.
Perché è importante? Bene, la differenza "può implicare una diversa evoluzione collisionale all'interno di ogni nuvola, " suggerisce il documento. La popolazione più ampia dello sciame L4 significa che gli oggetti al suo interno hanno avuto più opportunità di scontrarsi tra loro. Quando un Trojan va a sbattere contro un altro, gli oggetti più grandi sono consumati o rotti in pezzi più piccoli. Oltre miliardi di anni di impatti, il risultato è che più oggetti L4 sono stati martellati in forme eccentriche rispetto a quelli L5.
Questa scoperta è una lezione appresa riguardo alla storia evolutiva del sistema solare, e i Troiani di Giove potrebbero avere molto di più da offrire agli scienziati in questo senso nel prossimo futuro. Per dare uno sguardo più da vicino a questi resti primordiali del primo sistema solare, La NASA lancerà un veicolo spaziale robotico per visitare i Trojan entro la fine dell'anno. La missione si chiama Lucy, dopo i resti fossili di un primo antenato umano trovati in Etiopia nel 1974. Lucy ha insegnato ai paleontologi l'evoluzione degli umani, e in modo simile, la navicella spaziale Lucy sarà in grado di insegnare agli astronomi la storia antica del sistema solare.
In questa immagine, Gli asteroidi troiani di Giove sono mostrati in verde. Il gruppo L4 è etichettato come "Greci", perché questi oggetti di solito prendono il nome dagli eroi greci della guerra di Troia, mentre gli asteroidi L5 sono etichettati come "Trojan, ' come prendono il nome dagli eroi troiani. Credito:Wikipedia Commons
Uno degli obiettivi principali di Lucy è comprendere la composizione e la diversità degli oggetti Trojan. Si ritiene che questi asteroidi rappresentino gli avanzi della formazione dei pianeti, così imparando la loro struttura, età, e i materiali dei componenti ci aiuteranno a capire gli ingredienti che hanno contribuito a creare i pianeti che vediamo oggi, forse includendo i materiali organici che hanno trovato la loro strada verso la Terra nella sua infanzia.
Lucy trarrà vantaggio dalle lezioni apprese dalle missioni precedenti, trasportando strumenti simili a quelli volati sui New Horizons della NASA, che ha sorvolato Plutone nel 2015, e OSIRIS-Rex, che sta attualmente riportando sulla Terra un campione dall'asteroide Bennu. Usando una serie di intelligenti aiuti gravitazionali, Lucy sarà in grado di visitare più bersagli in una singola missione rispetto a qualsiasi sonda del sistema solare prima di essa, sorvolando almeno otto asteroidi in 12 anni, a partire da uno nella fascia principale degli asteroidi, poi rimbalzando avanti e indietro tra gli oggetti negli sciami L4 e L5.
La traiettoria orbitale di Lucy. Credito:Southwest Research Institute
Un'attenta pianificazione e un po' di fortuna astronomica significano che Lucy avrà anche la possibilità di visitare due bersagli nello sciame L5 che viaggiano in orbite ad alta inclinazione, rendendoli normalmente molto difficili da raggiungere. La coppia binaria, Patroclo e Menezio, passerà alla portata di Lucy nel 2033, creando un finale spettacolare per la missione principale di Lucy.
Lucy lancerà da Cape Canaveral, Florida su un razzo Atlas V in ottobre. La cronologia completa della missione è la seguente:
Qualunque altra cosa Lucy potrebbe scoprire, è chiaro che una combinazione di astronomia da terra e sorvoli di veicoli spaziali sta aprendo un nuovo capitolo nella nostra comprensione della formazione planetaria, e i Troiani probabilmente hanno in serbo per noi altre sorprese negli anni a venire.
