Questa illustrazione fornita dalla NASA raffigura la navicella spaziale OSIRIS-REx sull'asteroide Bennu. I resti rocciosi degli albori del sistema solare potrebbero contenere indizi sulle origini della vita. Di venerdì, 22 settembre 2017, la sonda utilizzerà la gravità terrestre per metterla su un percorso verso Bennu. (Concettuale Image Lab/Goddard Space Flight Center/NASA via AP)
La navicella spaziale della NASA a caccia di asteroidi ha oscillato vicino alla Terra venerdì mentre si dirigeva verso una roccia spaziale.
Lanciato un anno fa, Osiris-Rex è passato entro 10, 711 miglia (17, 237 chilometri) del pianeta natale nel primo pomeriggio di venerdì, sopra l'Antartide. Ha usato la gravità terrestre come una fionda per metterlo su un percorso verso l'asteroide Bennu.
Osiride-Rex dovrebbe raggiungere il piccolo, asteroide tondeggiante il prossimo anno e, nel 2020, raccogliere parte della sua ghiaia per tornare sulla Terra. Se tutto va bene, gli scienziati dovrebbero ottenere i campioni nel 2023.
Il flyby di venerdì è stato un saluto veloce:la navicella spaziale è passata intorno alle 19, 000 miglia orarie (31, 000 km/h). La NASA ha preso precauzioni per garantire che Osiris-Rex, delle dimensioni di un SUV, non si schiantasse contro alcun satellite.
"Congratulazioni al team @OSIRISREx per il successo dell'Earth Gravity Assist - la traiettoria è assolutamente perfetta - proprio nel mezzo!" Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona, capo scienziato per Osiris-Rex, detto tramite Twitter.
I telescopi terrestri hanno cercato di osservare il veicolo spaziale mentre si trovava nelle vicinanze. La NASA ha pubblicato una galleria di immagini online.
La NASA ha affermato che gli strumenti scientifici della navicella sarebbero stati accesi quattro ore dopo il massimo avvicinamento e testati nelle prossime due settimane, scansionando la Terra e la luna. Lauretta ha detto che sarebbe una buona pratica per le operazioni a Bennu.
Questa illustrazione fornita dalla NASA raffigura la navicella spaziale OSIRIS-REx e la Terra. Di venerdì, 22 settembre 2017, la sonda utilizzerà la gravità terrestre per metterla su un percorso verso l'asteroide Bennu. (Concettuale Image Lab/Goddard Space Flight Center/NASA via AP)
Bennu ha solo 1 anno 640 piedi (500 metri) o giù di lì e circonda il sole in un'orbita leggermente più ampia della nostra. Osiris-Rex andrà in orbita attorno all'asteroide e cercherà il punto migliore per afferrare alcune manciate di piccoli frammenti di roccia. Si libra come un colibrì mentre un braccio meccanico si posa brevemente sulla superficie e aspira campioni agitati da propulsori di gas di azoto.
Gli scienziati affermano che l'antico asteroide potrebbe contenere indizi sull'origine della vita. Si ritiene che si sia formato 4,5 miliardi di anni fa, un residuo degli elementi costitutivi del sistema solare.
Questo è il primo tentativo degli Stati Uniti di riportare campioni da un asteroide. Il Giappone ha già visitato un asteroide e ha restituito alcuni granelli.
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