Più di un secolo dopo il primo volo a motore sulla Terra, La NASA intende dimostrare che è possibile replicare l'impresa su un altro mondo.

Trasportato a bordo della navicella spaziale Mars 2020 che arriva giovedì al Pianeta Rosso, il piccolo elicottero Ingenuity dovrà superare diverse sfide:la più grande è la rarefatta atmosfera marziana, che è solo l'uno per cento della densità di quella terrestre.

Ultraleggero

Potrebbe essere chiamato un elicottero, ma in apparenza è più vicino ai mini-droni che ci siamo abituati a vedere negli ultimi anni.

Con un peso di appena quattro libbre (1,8 chilogrammi), le sue lame sono molto più grandi e girano circa cinque volte più velocemente —2, 400 giri al minuto, di quanti sarebbero necessari per generare la stessa quantità di portanza sulla Terra.

Tuttavia riceve assistenza da Marte, dove la gravità è solo un terzo di quella sul nostro pianeta.

L'ingegno ha quattro piedi, un corpo simile a una scatola, e quattro pale in fibra di carbonio disposte in due rotori che ruotano in direzioni opposte. Viene fornito con due fotocamere, computer, e sensori di navigazione.

È inoltre dotato di celle solari per ricaricare le batterie, gran parte dell'energia viene utilizzata per stare al caldo nelle fredde notti marziane, dove le temperature scendono a meno 130 gradi Fahrenheit (meno 90 gradi Celsius).

L'elicottero sta facendo l'autostop sul ventre del rover Perseverance, che lo lascerà cadere a terra una volta atterrato e poi allontanarsi.

90 secondi di volo

Sono previsti fino a cinque voli di difficoltà graduale, in una finestra di un mese, entro i primi mesi della missione.

Ingenuity volerà ad un'altitudine di 10-15 piedi (3-5 metri) e viaggerà fino a 160 piedi (50 metri) dalla sua area di partenza e ritorno.

Ogni volo durerà fino a un minuto e mezzo, rispetto ai 12 secondi ottenuti dai fratelli Wright con il primo motore, volo controllato a Kitty Hawk, Carolina del Nord nel 1903.

Come il rover Perseveranza, L'ingegno è troppo lontano dalla Terra per essere azionato con un joystick, ed è quindi progettato per volare in autonomia.

I suoi computer di bordo lavoreranno con i suoi sensori e telecamere per mantenerlo su un percorso programmato dai suoi ingegneri.

Ma l'esito di questi voli sarà appreso solo dopo che si sono verificati.

Qual è l'obiettivo?

La NASA descrive la missione di Ingenuity come una "dimostrazione tecnologica":un progetto che cerca di testare una nuova capacità insieme alla missione di astrobiologia di Perseverance.

Se ha successo, però, "in pratica apre una dimensione completamente nuova di esplorazione di Marte, " disse Bob Balaram, Ingegnere capo di Ingenuity.

I modelli futuri potrebbero offrire punti di osservazione migliori non visti dagli attuali orbiter o dai rover lenti a terra, consentendo agli elicotteri di esplorare il terreno per robot terrestri o umani.

Potrebbero anche aiutare a trasportare carichi leggeri da un sito all'altro, come i campioni di roccia e suolo che Perseverance raccoglierà nella prossima fase della missione Mars 2020.

© 2021 AFP