Sebbene non sia stata rilevata alcuna vita sulla superficie marziana, un nuovo studio dell'astrofisico e ricercatore Dimitra Atri presso il Center for Space Science della NYU Abu Dhabi rileva che le condizioni sotto la superficie potrebbero potenzialmente supportarlo. Il sottosuolo, meno aspro e con tracce d'acqua, non è mai stato esplorato. Secondo Atri, il bombardamento costante di raggi cosmici galattici (GCR) penetranti potrebbe fornire l'energia necessaria per catalizzare l'attività organica lì.

Atri ha studiato il potenziale biologico dei raggi cosmici galattici indotti, squilibrio chimico indotto dalle radiazioni nell'ambiente del sottosuolo marziano; i risultati sono pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici .

Ci sono prove crescenti che suggeriscono la presenza di un ambiente acquoso sull'antico Marte, sollevando la questione della possibilità di un ambiente che sostenga la vita. L'erosione dell'atmosfera marziana ha provocato drastici cambiamenti nel suo clima:le acque superficiali sono scomparse, restringendo gli spazi abitabili del pianeta, con solo una quantità limitata di acqua che rimane vicino alla superficie sotto forma di salamoie e depositi di ghiaccio d'acqua. Vita, se mai è esistito, avrebbe dovuto adattarsi alle dure condizioni moderne, che includono basse temperature e pressione superficiale, e radiazioni elevate.

Il sottosuolo di Marte ha tracce di acqua sotto forma di acqua ghiacciata e salamoia, e subisce una chimica redox guidata dalle radiazioni. Utilizzando una combinazione di modelli numerici, dati delle missioni spaziali e studi sugli ecosistemi delle caverne profonde sulla Terra per le sue ricerche, Atri propone meccanismi attraverso i quali la vita, se mai fosse esistito su Marte, potrebbe sopravvivere ed essere rilevato con l'imminente missione ExoMars (2022) dall'Agenzia spaziale europea e da Roscosmos. Egli ipotizza che la radiazione cosmica galattica, che può penetrare diversi metri sotto la superficie, indurrà reazioni chimiche che possono essere utilizzate per l'energia metabolica dalla vita esistente, e organismi ospiti che utilizzano meccanismi osservati in ambienti chimici e di radiazioni simili sulla Terra.

"È emozionante pensare che la vita possa sopravvivere in un ambiente così duro, appena due metri sotto la superficie di Marte, " ha detto Atri. "Quando il rover Rosalind Franklin è entrato a bordo della missione ExoMars (ESA e Roscosmos), dotato di trivella sotterranea, viene lanciato nel 2022, sarà adatto per rilevare la vita microbica esistente e, si spera, fornire alcune informazioni importanti".