Intorno alla Via Lattea, ci sono molte strutture fluviali fatte di stelle. Sono chiamati flussi stellari. Non è chiaro come si siano formati questi flussi stellari.

I ricercatori guidati dal Prof. Zhao Gang e dal Dr. Chang Jiang degli Osservatori Astronomici Nazionali dell'Accademia Cinese delle Scienze (NAOC) hanno riprodotto il processo di formazione del flusso di Cetus appena scoperto in un computer.

Lo studio è stato pubblicato su The Giornale Astrofisico .

"I flussi stellari sono i resti di galassie satelliti nane che vengono inghiottite dalla Via Lattea, ma non sono stati completamente digeriti, " ha detto il dottor Chang, il primo autore dello studio. "Il processo di accrescimento non è che la Via Lattea abbia inghiottito la galassia nana in un solo boccone, ma ha sbucciato la galassia nana strato dopo strato dall'esterno all'interno mediante lo stripping delle maree, proprio come sbucciare una cipolla. Le stelle spogliate distribuite nelle loro orbite originarie, e formarono una struttura simile a un fiume, questo è, un flusso stellare."

La Via Lattea cresce divorando costantemente galassie satelliti nane, che si chiama fusione di galassie. Attraverso lo studio della storia di fusione della Via Lattea, possiamo sapere come si è formata ed evoluta la Via Lattea.

Nel loro precedente studio, i ricercatori hanno scoperto il flusso di Cetus sulla base dei dati osservativi del Large Sky Area Multi-Object Fiber Spectroscopic Telescope (LAMOST, noto anche come Guoshoujing Telescope) Survey e Sloan Digital Sky Survey.

Ora, hanno ricostruito la storia della formazione di questo flusso stellare nel supercomputer attraverso una serie di simulazioni numeriche dinamiche ad alta risoluzione, e ha fornito un semplice ritratto del progenitore Cetus Stream prima di essere inghiottito dalla Via Lattea.

"Il nostro lavoro mostra come la Via Lattea si sia lentamente squarciata e inghiottita una galassia nana con una massa di circa 20 milioni di volte quella del sole in un periodo di 5 miliardi di anni, " ha detto il prof. Zhao, l'autore corrispondente dello studio.

Nelle galassie satellite, rimane sempre una struttura centrale composta da stelle relativamente dense. Alcuni ricercatori avanzano l'ipotesi che l'ammasso stellare globulare NGC 5824 sia una struttura centrale associata al Cetus Stream. Ma in questo lavoro, i ricercatori hanno ribaltato questa ipotesi attraverso dettagliate simulazioni numeriche.

"L'ammasso globulare NGC 5824 non è la struttura centrale residua corrispondente al flusso di Cetus, perché la funzione dinamica non è corretta, "Il dottor Chang ha detto. "Ma abbiamo scoperto che c'è una forte correlazione tra i due. NGC 5824 dovrebbe essere un ammasso globulare nella galassia progenitrice del flusso Cetus."

La distribuzione dei flussi stellari è solitamente in tutto il cielo. Mentre LAMOST ha aiutato a scoprire il torrente Cetus nel cielo settentrionale, i ricercatori hanno anche trovato la controparte candidata del flusso Cetus nel cielo meridionale, questo è, il torrente Palca.

"Ci sono un gran numero di reliquie che si fondono nella Via Lattea simili al torrente Cetus, " ha detto il Prof. Zhao. "Compongono una casa del tesoro per studiare la struttura e la storia della formazione della Via Lattea, che ci aiuta a capire meglio come si sono formate ed evolute le galassie nell'universo."