Basandosi sulla teoria del foraggiamento degli animali, un nuovo modello prevede fattori psicologici che possono portare all'acquisto di panico durante i periodi di crisi. Il modello è ampiamente supportato da dati reali della pandemia di COVID-19. Richard Bentall dell'Università di Sheffield, Inghilterra, e colleghi hanno presentato questi risultati nella rivista ad accesso aperto PLOS UNO il 27 gennaio.

Nelle prime fasi della pandemia, consumatori in diversi paesi del mondo impegnati in "acquisti di panico" di articoli per la casa, causando carenze temporanee di rotoli di carta igienica e altri prodotti. Tale comportamento è tipico durante i periodi di crisi, ma pochi studi hanno esaminato la psicologia dell'eccesso di acquisti guidato dalla crisi.

Per comprendere meglio questo fenomeno, Bentall e colleghi si sono rivolti alla teoria del foraggiamento degli animali, che considera i compromessi tra lo sfruttamento di risorse locali familiari e il viaggio alla ricerca di risorse di abbondanza sconosciuta. Hanno usato questo quadro per sviluppare un modello che incorpora dati demografici, situazionale, e fattori psicologici per prevedere quali fattori portano a acquisti eccessivi.

I ricercatori hanno quindi testato il modello utilizzando i dati dei sondaggi condotti in 3, 066 famiglie nel Regno Unito e nella Repubblica d'Irlanda poco dopo l'adozione di rigide misure di distanziamento fisico. I partecipanti hanno auto-riferito i loro comportamenti di acquisto eccessivo, così come il reddito, sentimenti di appartenenza al vicinato, disagio psicologico, e altri fattori che potrebbero influire sui comportamenti di acquisto.

L'indagine ha mostrato che le famiglie impegnate in acquisti eccessivi in ​​genere acquistavano una vasta gamma di prodotti, piuttosto che concentrarsi su una singola categoria. L'eccessivo acquisto è stato associato a un reddito più elevato, la presenza di bambini in casa, e un maggior grado di disagio psicologico, sensibilità alle minacce, e diffidenza verso gli altri.

Questi risultati erano ampiamente in linea con le previsioni del modello. Però, c'erano alcune eccezioni; ad esempio, una maggiore appartenenza al vicinato è stata inaspettatamente associata a acquisti eccessivi, forse perché i vicini parlano tra di loro delle carenze di prodotti osservate.

I ricercatori suggeriscono che il loro modello potrebbe aiutare a informare le politiche per mitigare gli acquisti di panico durante le crisi future. Ulteriori ricerche potrebbero perfezionare il modello ed esaminarlo nel contesto di vari tipi di crisi.

Gli autori aggiungono:"Acquistare eccessivamente e accumulare scorte è una risposta naturale a una crisi, e può essere adattivo se non porta a carenze. I governi che desiderano evitare le carenze causate dall'acquisto di panico devono prestare attenzione alla psicologia di questo fenomeno e ai segnali che provocano questo tipo di comportamento".